сердце подсказывало, что сын в смертельной опасности. Ведь если вражеские корабли способны уничтожать обитаемые планеты, что им стоит смахнуть с лица Вселенной крохотный астероид вместе со станцией и ее маленьким обитателем, отважным бойцом, преградившем путь вторжению оборотней. «Кровиночка моя, — нежно подумала Альхена. — Боец. Защитник…»
— Внимание, подруга! — окликнула ее Мира. — Если верить приборам, появление из внешнего пространства новых кораблей противника больше не фиксируется.
— Сколько удалось насчитать?
— Двести девяносто, двести восемьдесят девять, двести восемьдесят восемь… Их становится только меньше!
— Это Ригель, — выдохнула Альхена. — Мой мальчик. Он уничтожает корабли оборотней, и неизвестно, сколько уже успел взорвать.
— И сколько еще продержится, — пробурчала под нос ее подруга.
— Что ты сказала?
— Я сказала, что нашего героя пора вытаскивать, покуда оборотни не открыли по нему огонь.
— Сама понимаешь, я готова за это жизнь отдать, — вздохнула Альхена. — Только как это сделать?
— Очень просто! — откликнулась Мира. — Садимся на астероид и забираем его. Пусть только наденет скафандр и выйдет со станции.
— Поняла тебя.
И Альхена обратилась к сыну, который все еще не замечал, что «стена связи» активизировалась:
— Сынок, подойди к «стене»!
Было видно, как Ригель с удивлением обернулся. Заметил маму и бросился к «стене связи».
— Мама! — крикнул он. — Как ты меня нашла?
— С трудом, — честно призналась женщина. — Ты молодец. Самый настоящий герой.
— Да ну, какой я герой! — отмахнулся мальчик. — Кораблей пятьдесят спалил, не больше. Вон их еще почти триста штук осталось.
— И хватит с тебя! — строго сказала Альхена. — Здесь становится слишком опасно. Мы тебя заберем.
— Так ты рядом?
— Да! Надевай скафандр и выходи на поверхность.
— Мама, это неправильно, — насупился Ригель. — Двести шестьдесят вражеских кораблей прорвались внутрь скопления. Их нельзя отпускать!
— Ригель, это неразумно, — принялась увещевать его мама. — Они могут уничтожить тебя в одно мгновение и спокойно продолжать путь. А заодно и нас с тетей Мирой. Ведь мы уже здесь.
— Да, — понурился мальчик. — Я не могу допустить, чтобы вы с тетей Мирой погибли. Я выхожу. Только вы тоже выйдите ко мне навстречу.
— Хорошо! — согласилась Альхена. — Так и сделаем.
Она поняла, что сын осторожничает и хочет проверить их с Мирой детектором зла, прежде чем поднимется на борт корабля, что, между прочим, совершенно правильно. От оборотней можно ожидать любого коварства. Как ни горько это осознавать, но и самого Ригеля придется проверить. Даже несмотря на то что биоискатель избирательного действия подтвердил, что ее сынок находится на станции. Так что, если тот, кто выйдет навстречу, все-таки окажется оборотнем, придется искать мальчика самостоятельно. Альхена кивнула подруге, которая все слышала, и они принялись облачаться в скафандры. Тем временем их корабль прикоснулся к поверхности астероида. Полноценной посадкой назвать это было нельзя, слишком уж ничтожна сила тяжести на столь малом небесном теле. Вооружившись «выручалочками», обе женщины покинули корабль.
Ригель снова переключил управление противометеоритной установкой на автоматику. Облачился в скафандр, взял «выручалочку» наперевес и вышел в шлюзовую камеру. Он был настороже, ведь «гости» все еще оставались в шлюзе, но не обнаружил никого. Это и обрадовало, и огорчило мальчика. Обрадовало потому, что вселенский паразит все-таки убрал свои щупальца подальше и не пришлось превращать существо, выглядевшее как его двоюродный брат, в черное бесформенное нечто. А огорчило потому, что глубоко внутри него все еще тлела искорка надежды, что Мицар с друзьями и впрямь к нему прилетели. Что ж, значит, их встреча — это дело будущего. А пока что надо покончить с вторжением оборотней. Ригель загерметизировал шлем и откачал из шлюза воздух. Спустя недолгое время мальчик был уже под открытым небом своей маленькой планеты.
Корабль, на котором, видимо, прилетели мама и тетя Мира, лежал неподалеку. А вот чудесный звездолет с куполообразным зеркалом и шпилем исчез. Конечно же, это была лишь иллюзия, созданная сверхпаразитом.
А жаль. Было бы неплохо отправиться на таком корабле на поиски братишки. Ригель увидел две фигуры в скафандрах, что пробирались к нему, цепляясь за леер, натянутый между котловиной, предназначенной для швартовки кораблей, и станцией очистки планетной системы от метеоритов. Мальчик двинулся им навстречу, держа «выручалочку» наготове. Астероиды лишены атмосферы, и звуков на них не слышно. Поэтому Ригель и те, кто двигался ему навстречу, не услышали взрыва, который разнес противометеоритную установку и саму станцию в пыль. Удар, нанесенный одним из черных кораблей, расколол крохотную планетку на множество обломков, и все три сферолюда оказались выброшенными в открытое пространство.
Праздник Большого Звездопада начался. Об этом сообщили жителям Звездной Сферы все «собеседники». Кроме того, биотехносфера планет скопления извещала о начале грандиозного фестиваля самыми причудливыми способами — от рисунка, в который складывались облака в небе, до надписей из светлячков и танцующих бабочек. Всюду, где планировались маскарады, карнавальные шествия, выступления артистов, различные шуточные состязания и прочие зрелища, скапливались сотни сферолюдов. Среди них были оборотни, о чем стало известно бойцам сопротивления. Последние готовы были в момент начала фейерверка применить «выручалочки», дабы парализовать противника. В полной боевой готовности находились и противометеоритные установки. Внешним эффекторам сверхпаразита не удалось захватить ни одну из них.
Штабом отражения агрессии извне стала лаборатория близнецов. Сюда по шифрованным каналам стекалась вся информация о так называемом празднике. Здесь же было получено сообщение от разведгруппы Альхены и Миры о количестве прорвавшихся в пределы скопления черных кораблей. После чего связь с обеими женщинами пропала. Узнав об этом, Поллукс помрачнел. Сначала куда-то запропастился сын, теперь жена. Ему не хотелось думать о том, что они стали жертвами оборотней. Да и нельзя было об этом думать сейчас. Для начала требовалось сокрушить врага, а уж потом пускаться на розыски своих близких. Ведь если не спасти Звездную Сферу, рухнет весь привычный мир. Вторжение оборотней красноречиво доказало, что цивилизация сферолюдов весьма уязвима. И после победы придется полностью перестраивать ее основы.
Среди лавины событий совершенно необъяснимым могло показаться одно странное происшествие. Гиппокрыл Арк, который скучал без своего маленького седока, внезапно сорвался с места и канул в небе, насыщенном сиянием разноцветных солнц. Узнав об этом, Поллукс лишь горестно вздохнул — все, кроме брата, покинули его — и вернулся к более насущным проблемам. От окраины скопления к внутренним мирам неумолимо двигался флот вторжения. Разведчицы сообщили о прорыве двухсот шестидесяти черных кораблей. Выходит, изначально их было больше? Кто же уничтожил остальные? Ответа пока не было. Те участники сопротивления, которые занимались астрономией, взяли на себя роль наблюдателей-корректировщиков. Благо в Звездной Сфере действовала широкая сеть автоматических обсерваторий.
Именно эти наблюдатели и сообщили, что флот разделился на двадцать частей. К
