— Да, — кивнул Крон, — мы ждали его приезда вАнглию. Позвольте представить вам Максима.
— Должно быть, близкий друг, — продолжал Стептоун,переводя взгляд на Лару, — поэтому вы и не вернулись ночевать домой.Показывали своему другу ночной Лондон?
— Разве я обязана… — вспыхнула Лара.
— Конечно, конечно, — он замахал руками, — яже все понимаю, дело молодое… Считайте мои слова отеческими. Я не собиралсяговорить ничего плохого.
— Зачем мы вам понадобились, мистер Стептоун? —Крон попытался направить разговор в иное русло.
— О мои юные друзья! — старикан вскочил изкресла. — Я собирался сегодня показать вам кое-что из моей коллекции. Есливы, конечно, не против.
— Мы не против, — заверил его Крон. — Но япросто уверен, что вы показываете ее не каждому. Почему же нам оказана такаячесть?
— Не каждому, — Стептоун просверлил Кронавзглядом, — вы абсолютно точно подметили. Но я готов сделать исключениедля друзей моего внука. Могу также сказать, что вы мне просто симпатичны. Выготовы?
Получив согласие, Стептоун направился к маленькой нише закнижными полками и отворил низенькую железную дверь. Коридор был настолькоузким, что идти пришлось друг за другом и почти в полной темноте. Лара гадала,каким образом коллекционер закроет дверь, но делать это не понадобилось. Дверьсама захлопнулась за ними.
По коридору они вышли к лестнице, которая вела куда-то вниз.Спустившись, они очутились перед железной решеткой. Стептоун открыл решетку,впустил их в небольшое помещение, а затем так же тщательно запер замок. Двежелезные двери оказались последним препятствием перед вожделенной коллекцией.Ларе показалось, что она попала в огромный выставочный зал с витринами,подставками, искусственной подсветкой и экспонатами. Коллекция содержалась вобразцовом порядке, видимо, на это ушел не один год. Стептоун зажег свет ипровел их в дальний угол.
— Начнем отсюда, — заявил он, — если хотите,то можете спросить, я отвечу на любой ваш вопрос.
— Расскажите лучше сами, — попросил Максим.
В ответ на это Стептоун прочел им что-то вроде небольшойлекции по искусству Индии XVI — XVIII веков. Он переходил от экспоната кэкспонату, продолжая говорить. Ларе вскоре наскучила его речь, и она смотрелана то, что ей нравилось.
В коллекции преобладали статуэтки разных богов, выполненныеиз металла, камня, дерева. Насколько поняла Лара, больше всего было изображенийШивы. Ее внимание привлекла метровая статуэтка из темного полированного дерева.Четырехрукое божество танцевало в кольце пламени. Лара подошла к статуэтке ипровела пальцем по гладкой поверхности.
— Это изображение Шивы было очень дорого моемуотцу, — услышала она голос Стептоуна, — хотя и непонятно почему.Весьма стандартное изображение, таких статуэток полно в каждом храме. Эта позастала настолько известной, что в Европе его знают исключительно таким. Посмотрителучше вот это, — он указал на тридцатисантиметровую статуэтку бога сискаженным лицом. — Шива, — проговорил Стептоун, — Шива в гневе,здесь он наиболее близок к своей истинной сущности. Разрушителя. Бронза, XVIIвек. Могу вас уверить, что ни в одном европейском музее вы не встретитеподобного изображения. А вот еще один Шива, только на этот разсладострастный, — он указал на другой экспонат, — Шива занимаетсялюбовными утехами со своей супругой Парвати. Не правда ли, мило?
Лара не нашла ничего милого. Божества довольнонатуралистично совокуплялись.
— А почему они здесь, — спросил Крон с самымневинным видом, — а не там? — он указал на отдельную группуэкспонатов.
— К сожалению, — ответил Стептоун, — у менятолько один совокупляющийся Шива — это редкое изображение. А там вы можетевидеть Камадеву, бога любви. Его изображений в разных позах довольно много. Всвое время, — Стептоун захихикал, — я пытался собрать шестьдесятчетыре подобных изображения, соответственно всем позам классической Камасутры.Но увы. То ли мне не везло, то ли их просто не существует.
Лара с возрастающим отвращением смотрела на старика. Вот ине верь после этого, что подобное сладострастие передается по наследству. ВнукВиталий был вполне достоин своего деда Уильяма.
— А что это такое? — отвлек СтептоунаМаксим. — Ганешу я узнал, а второй… это ведь…
— Шива, молодой человек, кто же еще, — быстропереключился Стептоун, — довольно редкая вещь. Кстати, еще один примерШивы разгневанного. Есть предание о том, почему у Ганеши слоновья голова.Однажды этот хитрец подглядывал за отцом и матерью, когда те занималисьлюбовными утехами. Шива узнал об этом и в гневе оторвал отпрыску голову. Потом,конечно, раскаялся и приладил взамен оторванной другую. А это оказалась головаслона, — он снова захихикал, — наказание вполне соответствуетпреступлению. Впрочем, индийцы любят Ганешу и такого. А вы, оказывается,знаток, — он шутливо ткнул Максима в бок, — что вы еще знаете?
— Это знание элементарное, — отшутилсяМаксим, — мне было очень интересно вас послушать.
Стептоун с удовольствием продолжал показывать им разныесосуды с изображением богов, украшения, амулеты. Дошли они и до стеллажей, гдеколлекционер поместил Лакшми.
— Богиня счастья, — провозгласил он, — чащеее изображают в виде женщины с кувшином, вот здесь она держит цветок лотоса, аэто танцующая богиня, довольно редкий экземпляр. А это вы и сами знаете, —он указал на миниатюру из слоновой кости и подмигнул им, — здесь она всевремя и лежала, пока я не отправил ее в Россию.
— Скажите, — вмешался Крон, — мне кажется илиэто действительно так: некоторые экспонаты отсутствуют.
— С чего это вы взяли? — удивился Стептоун.
— На это указывают пустые места, — ответилсыщик, — вы убрали их намеренно?
— Ничего я не убирал, — насупился Стептоун, нозатем благодушно расхохотался, — решили показать себя оченьпроницательным? Я сам сместил экспонаты. Очень скоро моя коллекция пополнитсяновыми вещами, и я уже подготовил для них место.
Лара взглянула на Крона, но тот остался невозмутимым.
— Понятно, — кивнул он, — скажите, мистерСтептоун, если это, конечно, не тайна. Вот вы с такой любовью собирали этуколлекцию, — он выделял каждое слово, — но согласитесь, вам уженемало лет, что с ней будет после вашей смерти?
Стептоун беззвучно открыл и закрыл рот. В глазах появилосьзлобное выражение, он резко дернул руки к подбородку, но попытался овладетьсобой.
— Извините, — пробормотал Крон, — я не знал,что этот вопрос может вас расстроить.
— Об этом вы думали меньше всего, — прошипелСтептоун, — но я сомневаюсь, что кто-то из этих, — он энергичномотнул головой вверх, — успел с вами поговорить или даже подкупить. Таквот, — добавил он торжественно, — коллекция существует и будетсуществовать, несмотря на то, что мои родственники спят и видят, чтобы продатьее подороже. Этого не случится, можете быть уверены, что на этот случай я ужеуспел подстраховаться.
