Повисла густая тишина, а затем задние ряды зашевелились, послышались вздохи, возгласы удивления, и толпа начала раздаваться в стороны, образуя проход, по которому прямо на нас летела… ведьма! Её фигура испускала зеленоватое свечение, волосы развевались, щёлкая костяными бусами, а рот и глаза казались сплошными чёрными провалами. Она скользила метрах в полутора над полом, широко раскинув руки.
Одни гости испуганно отшатывались, другие, напротив, рвались к месту действия, жадно ловя происходящее. Ведьма приблизилась и зависла в воздухе перед нами, вынудив задрать головы.
– Хотел ведьму? – прогремела она, обращаясь к Варлогу, и разразилась леденящим душу хохотом. – Ты её нашёл.
Она выкинула вперёд обе руки, и сорвавшиеся с пальцев искры взорвались по бокам от принца двумя огненными фонтанами. Нас обдало сухим жаром, Регина взвизгнула, а из тех мест, куда пришлось «заклятие», повалил дым, свиваясь белёсыми кольцами и заволакивая возвышающуюся над нами фигуру мистическим туманом.
– Отпусти эту визгливую истеричную деву! – потребовала ведьма. – Не то познаешь всю силу моего гнева, когда со следующим ударом сам обратишься в горку пепла.
– Две ведьмы… не может быть, – прошептал Варлог, переводя взгляд с одной на другую.
Но среди околдованно застывших людей, к несчастью, нашёлся и тот, кто не поддался всеобщему оцепенению.
– Раймон! Что за цирк ты здесь устроила?! – Вперёд пробирался мэр с подкреплением в лице двух амбалов с развитыми надбровными дугами. Он раздвинул последний рубеж спин и остановился, осматривая пространство над ней в поисках тросов. – Так это что, тоже ваших рук дело? – махнул на Регину. – Решили всей компанией развлечься, да?
– Ты! – прогрохотала Нетта, безбожно переигрывая, и ткнула в него перстом. – На колени, смерд!
Я прикрыла глаза. Боже, нам же ещё жить в этом городе…
А вот мэр от неожиданности и впрямь чуть не встал.
В результате заминки замешательство Варлога прошло. Он если не разгадал, то почуял подвох.
– Вы исчерпали моё терпение.
Принц встряхнул жалобно ойкнувшую Регину и издал пронзительный свист, расчертивший воздух, как оставленная самолётом в небе полоса.
В ответ послышался приближающийся шум. Смесь металлического шелеста и рычания двигателя. Запахло машинным маслом, и на фоне купола возникла чудовищная железная птица. Крылья с заточенными перьями с лязгом рассекали воздух, а из щелей клювообразного забрала бил алый свет. Сравниться с этим невиданным зрелищем могла разве что давешняя летающая карета. И всё же… всё же что-то в силуэте, в манере двигаться казалось неуловимо знакомым…
Птица с низким рёвом спикировала на нас, обратив в бегство охранников и прижав к полу мэра. Следующий заход заставил Нетту вскрикнуть и присесть прямо в воздухе. Её возглас смешался с громким конским ржанием. Подруга быстро выпрямилась и раскинула руки, пытаясь удержать равновесие, но железнопернатое снова пошло на таран, и опора под ней рванула в сторону, в клубах лунной пыли превращаясь в коня в прыжке.
Нетта кубарем скатилась со спины Феникса и приземлилась на руки зрителей. К ней тут же метнулся Чезаре, помогая подняться.
– Я в порядке, – поморщилась она, потирая ягодицы и стряхивая фосфор с одежды.
Птица сделала предупреждающий круг по залу и вернулась к Варлогу, зависнув над принцем и всем видом бросая вызов любому, кто рискнёт посягнуть на его особу.
– Внемлите же мне, жители Мистиктауна! – пророкотал принц. – Предки ваши совершили страшную ошибку, а расплату за неё трусливо возложили на плечи потомков. Ваши плечи. И за ту вину город будет стёрт с лица земли, и даже памяти о вас не останется миру.
Паузу заполнило биение стальных крыльев.
– Кто вы такой? – срывающимся голосом выдавил мэр, взирая на Варлога с карачек.
Принц с презрением посмотрел на распростёртого у его ног мужчину.
– Тот, пред кем вы задолжали. Я Варлог. Принц Варлог.
Птица с грохотом расправила пластинчатые паруса крыльев, и вырвавшиеся из-под перьев струи огня озарили их с принцем пламенным ореолом.
Я сглотнула, чувствуя, как внутренности собираются в скользкий узел.
И как сразу Морока не признала?..
– Ты постарался? – повернулась я к вновь возникшему рядом Чезаре.
– Да, но…
– Где были твои мозги?! Да это же просто терминатор!
– Воронатор, – поправил Чезаре. – По официальной классификации я его…
– Прекратите, вы оба. Лучше думайте, что теперь делать, – требовательно перебила Нетта.
– Молиться? – предположила я, обратив глаза к потолку.
Едва ли чьи-либо ещё молитвы бывали услышаны так быстро: меня решительно отодвинули в сторону, и вперёд вышел Ксавьер, неся шпагу, с которой капали, стаивая, остатки ледяного сердца ангела. Остановился напротив Варлога и вскинул её в молчаливом вызове.
Принц раздвинул губы в шакальей – по-другому не скажешь – улыбке и вытянул руку наверх. Одно из железных перьев выскользнуло из брони Морока, на ходу трансформируясь, и приземлилось в протянутые пальцы уже мечом.
– Чезаре! – возмутилась я.
– Ну прости, не удержался. Когда бы ещё под мои эксперименты такое шикарное финансирование обломилось?
Но моё внимание уже сосредоточилось на оппонентах, кружащих друг напротив друга и выгадывающих удобный момент для первого удара. Когда ожидание достигло пика, Морок сорвался с места и обрушился на Ксавьера. Тот едва успел уклониться, а Варлог, конечно, воспользовался нечестным приёмом для начала атаки, которую Кас успешно отбил.
Запело железо, заскрипели зубы, заскользили по гладком полу башмаки. На сей раз сражение шло всерьёз, естественно, безо всякого намёка на флирт. Наверное, привычка к подлянкам просто укоренилась у принца в крови, поскольку фехтовал он превосходно и в общем-то не нуждался в помощи ворона. Правда, меч против шпаги изначально ставил участников в неравное положение. Но Морок уже разворачивался для повторого броска.
– Надо что-то делать, – дёрнула я Чезаре, который нервно бил по своему пульту. – Да оставь ты его в покое!
– Нет, погоди, кнопку заело, – пробормотал он, колошматя устройством о декоративную колонну. – Давай же, включайся!
Ворон тем временем нёсся прямо на Каса, на ходу обрастая слоями перьев-ножей. Десять метров, восемь, шесть… Алый свет сменился предвкушающим пурпурным, железный клюв забрала разошёлся, обнажив ухмыляющуюся черепушку, лапы со стальными когтями нацелились прямо Ксавьеру в спину… четыре, три, два…
– Кас, берегись!
Морок вдруг рывком замер в воздухе, обернулся, дёрнулся с криком ярости, пытаясь высвободить хвост из тисков лошадиных зубов, но не тут-то было. Феникс замотал головой, вихляя вороном из стороны в сторону, раскрутился на месте и зашвырнул его к потолку, наподдав напоследок задними копытами. Ворон, кувыркаясь, просвистел до самого купола и с силой впечатался в него.
