Звук собственного голоса испугал ее. Она открыла глаза, надеясь, что стон не был слишком громким, но по испуганным лицам шотландцев поняла, что его было слышно всему залу. Боль в спине, на которую она прежде старалась не обращать внимания, усилилась и заслонила собой душевные муки. Теперь она поняла, что это ее ребенок просится на свет.
Она снова громко застонала, обеими руками схватилась за живот. Вдруг ее подхватили сильные руки.
— Все будет хорошо, Бриттани, — сказал Алек и понес ее в спальню.
По лестнице Алек шагал через две ступени. Он ощущал схватки, пробегавшие по телу Бриттани, и бессознательно крепче прижимал ее к себе. Пнув дверь ногой, он ворвался в спальню, вслед за ним сразу появились Дженна и его мать. Алек осторожно уложил Бриттани на кровать, отвел с лица ее спутанные волосы. Вдруг все ее тело напряглось, она вырвалась из его объятий, свернулась клубком, но тут же выпрямилась во весь рост. Чувствуя свою беспомощность, он стоял около кровати, зная, что не в силах облегчить ее страданий.
— Отойди, Алек, — приказала леди Бренна. Она склонилась над Бриттани. — Послушай меня, дитя мое. Ты должна беречь силы. Не противься боли.
Леди Бренна положила руку на живот Бриттани. На ее лице появилось сосредоточенное и тревожное выражение.
— Когда это началось?
— Прошлой ночью, — выдохнула Бриттани.
Леди Бренна повернулась к горничной.
— Дженна, ступай за повитухой и пришли сюда Гергес и Дженнифер. — Она нетерпеливо взглянула на Алека. — Оставь нас, Алек. Тебе здесь делать нечего.
Ощущая еще большую беспомощность, он продолжал стоять как истукан. Тогда мать решительно подтолкнула его к двери. Понизив голос, чтобы Бриттани не могла ее слышать, она сказала Алеку:
— Алек, первые роды обычно бывают тяжелыми и долгими. Я думаю, бедняжка промучается всю ночь. Уходи. Ты нам мешаешь и пренебрегаешь своим долгом перед гостями.
Она была права, напомнив ему о его обязанностях. Некоторое время Алек еще постоял в нерешительности, потом стремительно вышел из спальни. Его ждало важное дело — разговор с лордом Уэнтвордом.
Когда он вернулся в большой зал, обитатели замка показались ему странно притихшими. Тревожные лица воинов и слуг поворачивались вслед Алеку, направлявшемуся к королю.
Вдруг Кэмпбелл резко остановился. На его пути стоял лорд Уэнтворд. Рука старика лежала на рукоятке меча, глаза его воинственно сверкали, а нежелание уступить дорогу ясно говорило о его намерениях.
Рука Алека тоже потянулась к оружию. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы англичанин обнажил меч. Его смерть стала бы избавлением для Бриттани. Но Серебристый Лис, казалось, прочел его мысли. Он усмехнулся, его пальцы разжались, выпустив меч.
— Я заявляю свои права на мою внучку и ее ребенка, — торжествующе проговорил лорд Уэнтворд.
— Англичанин, ребенок мой. Когда дитя появится на свет, я признаю его. Ты не имеешь права на мою кровь.
— А моя внучка? — И без того маленькие глазки подозрительно прищурились.
— Она под моим покровительством, и распоряжаться ее судьбой буду я. Она останется здесь.
— Ты говорил, что причина твоего желания оставить ее при себе до развода — месть. Эта причина изменилась или осталась той же самой?
Алек холодно улыбнулся:
— Причина не имеет значения. Бриттани останется здесь.
Лицо старика исказилось от ярости.
— Это решение дорого тебе обойдется!
Эхо угрозы звенело в воздухе еще долго после того, как англичанин с горсткой своих людей покинул зал. Алек подумал, что, обманув лорда Уэнтворда во время их последней встречи, он получил изрядный выигрыш во времени. Сегодня англичанин не ожидал отказа — иначе он явился бы не с десятком воинов, а с целой армией.
Вслед англичанам полетели насмешливые и гневные фразы. Только теперь Алек почувствовал, как напряжен каждый его мускул. Он повел плечами, чтобы ослабить напряжение, и подошел к Эдгару.
— Неделя, не больше — и нас ждет осада, — вздохнул Алек. Он лишь облек в слова то, о чем подумали все. — Уэнтворд обязательно вернется.
— Я разошлю гонцов по кланам, — сказал король. — Когда Серебристый Лис вернется, мы сумеем дать ему отпор.
— Я выставлю сторожевые посты на южных границах, — вмешался в разговор Энгус. Его лицо выражало решимость. Взглянув в тревожные глаза Алека, он сказал: — С твоего позволения, Кэмпбелл, я хотел бы остаться здесь до тех пор, пока моя дочь не разрешится от бремени.
Алек молча кивнул, подумав, что Энгус слишком уж беспокоится за дочь. Женщины рожают детей с тех пор, как стоит земля. Стариковский страх — знак того, что клану нужен новый вождь. Эта мысль заставила его перевести взгляд на Брайана. Почему он сразу не догадался, что Брайан — брат Бриттани? Алеку не хотелось признаваться даже самому себе, но парень ему нравился. Дженнифер получила хорошего мужа.
— Ты тоже остаешься? — спросил он будущего зятя. Глядя на него теперь, он видел его сходство с Бриттани, которого не замечал раньше.
— Да. — Брайан улыбнулся. — Ты не всегда обращался с моей сестрой так заботливо, как сегодня.
— Но когда я забывал о приличиях, ты оказывался рядом, чтобы наставить меня на путь истинный, — проговорил Алек, вспомнив полученный им в лесу удар по голове. — Помни, я отплачу тебе тем же, если Дженнифер понадобится моя помощь.
Брайан улыбнулся:
— В отличие от моей сестры Дженнифер не выходит замуж за грубияна, который чуть что хватается за меч и велит ей защищаться.
Алек засмеялся:
— Послушай-ка, парень, моя сестра провела много времени в обществе Бриттани. Боюсь, ты увидишь, что Дженнифер переняла от нее дурные привычки.
Эдгар хлопнул Брайана по спине:
— Думаю, тебе рано осуждать Алека. Подожди, пока проживешь с женой хотя бы месяц.
В ответ на шутки мужчин Брайан добродушно рассмеялся:
— Дженнифер — самая кроткая девушка на свете. Мне с ней будет куда легче, чем Алеку с Бриттани. Справедливости ради надо заметить, что добрую половину невзгод моя сестра навлекла на себя сама.
Энгус улыбнулся сыну:
— Ты на глазах умнеешь, сын мой. Всегда надо помнить, что для того, чтобы затеять драку, нужны двое, и для того, чтобы ее прекратить, — тоже. А семейная жизнь немногим отличается от войны.
Мужчины одобрительно хмыкнули. Энгус протянул руку Алеку.
— Нас с тобой многое разделяет, лэрд Кэмпбелл, но я предлагаю тебе свою поддержку.
Алек принял его руку, и четверо вождей занялись обсуждением планов грядущей войны. Кэмпбелл как раз разворачивал карту своих владений, когда мимо мужчин пронеслась повитуха. Алек перехватил ее тревожный взгляд.
