— Послушай, любезный! Чем это от тебя воняет? Тухлятиной какой-то!
Лицо и лысину Шепетухи бросило в краску. Смущенно улыбаясь, он пролепетал что-то невразумительное и поспешил удалиться на свое место у двери. Камердинер же, сунув в руки Крыси стакан, задержался поблизости. Судя по зверскому выражению лица, он с нетерпением ждал команды хозяина выкинуть чертовку за пределы Солнечной системы и уж точно не понимал, как в присутствии Черного кардинала можно позволить себе сидеть. Но мадемуазель Брыську эти проявления рабского негодования ни в малой степени не взволновали. Покачивая ножкой, она сосредоточилась на изучении своего маникюра. Нергаль же желания расправиться с отвязавшейся подчиненной не проявлял.
— Скажите, Джеймс, — поинтересовался он светским тоном, — а что, Алиса здесь больше не живет?
— Точно так, экселенц, — вытянулся в струнку камердинер, — вернее, никак нет! Ей понадобились деньги для продолжения лечения от з… з… от мании преследования. Возможно, вы помните, я немного переусердствовал, но врачи говорят, что в Европе есть клиника…
— И квартира снова принадлежит Серпухину? — поднял брови Черный кардинал.
— В некотором роде, экселенц! По бумагам ею владеет Движение радужного счастья. В настоящее время…
Нергаль камердинера не дослушал:
— Очень к месту замечено! Настоящее время, как известно, имеет свойство быстро проходить…
Заложив руки за спину и высоко подняв подбородок, маленький человечек прошелся по гостиной, отразился мельком в темном зеркале стены.
— Поскольку мы все равно ждем Серпухина, думаю, можно подвести некоторые итоги… — Намеренно затягивая паузу, Нергаль оглядел поочередно каждого из присутствующих. — Что ж, пожалуй, я вами доволен! Спектакль удался, хотя были и огрехи. Шепетуха со своими страданиями явно переигрывал, Ксафон не то чтобы поразил меня мощью интеллекта, но результат тем не менее достигнут. Даже встречи с Грозным не прошли для Мокея даром… — Повернулся к продолжавшей сидеть Крысе. — Особо хотел бы отметить вашу роль, мадемуазель Брыська! Талантливо, без ненужной аффектации, вы шаг за шагом направляли Серпухина к краю пропасти, не совершив при этом ни единой ошибки. Такая работа требует филигранной точности исполнения и незаурядного актерского мастерства, а порой и вдохновения. Не скрою, меня приятно удивила та глубина сарказма, с которой вы вынесли нашему подопечному смертный приговор. Надо иметь обостренное чувство юмора, чтобы бросить в лицо обреченному на смерть: «Недостатка в чувствах у тебя не будет!» Сильно сказано!.. Не ваша в том вина, что этот неудачник Ложкин не пристрелил Мокея как бешеную собаку. Впрочем, такая развязка была не в наших интересах, и я бы ее не допустил. Вас, Крыся, в Департаменте Темных сил ждет блестящая карьера. Возможно, со временем вам даже будет предложено место моего тайного советника…
Следивший преданным взглядом за хозяином камердинер позволил себе его прервать:
— Тысяча извинений, экселенц, мне было приказано вас предупредить: Серпухин уже подходит к дому.
— Спасибо, Джеймс, вы, как всегда, усердны и точны! У нас есть еще пара минут, чтобы закончить этот разговор, да и встреча с Мокеем не займет много времени. Я задам ему интересующий меня вопрос, после чего поручу его вашим, мадемуазель Брыська, заботам. Думаю, вы со мной согласитесь: самоубийство Серпухина — этот страшнейший из смертных грехов — станет достойным венцом и логичным завершением эксперимента. Ну а как вы нашего друга до этого доведете… — губы Черного кардинала сложились в змеиную улыбочку, — вам подскажет ваше чувство прекрасного!
Тут, казалось бы, пришло Крысе время целовать Нергалю ручку или как-то по-иному выразить свою глубокую признательность, но помешал выскочка леший. От страшного волнения розовый кончик его носа начал подергиваться, Шепетуха рухнул на колени:
— Помилосердствуйте, экселенц, неужели вся наша работа пойдет прахом! Мы из кожи лезли вон, создавая Движение радужного счастья, столько людей сбили с панталыку, чтобы теперь, на пике возможностей, все бросить!..
Начальник Службы тайных операций только брезгливо усмехнулся:
— Встаньте, Шепетуха, костюмчик на вас казенный, нечего его протирать! Никто не собирается разрушать ваше детище. Культ Великого Мокея только выиграет, если учитель удалится к тибетским ламам зачерпнуть горсть свежей мудрости или посетит по случаю Дня независимости Шамбалу. Не составит большого труда запустить в народ легенду о его дистанционном единении с радужными сподвижниками и начать ждать второго пришествия, хотя это и откровенный плагиат. Со временем даже без нашего участия учение обрастет догмами и церемониями, люди научатся мысленно общаться с покинувшим их гуру, и все пойдет по заготовленному сценарию. Массовый психоз, Шепетуха, как цепная реакция, развивается по собственным законам, а на роль главного служителя культа Великого Мокея найдутся сотни жадных до власти и денег проходимцев…
Как если бы утомившись необходимостью разъяснять прописные истины, начальник Службы тайных операций подошел к камину и протянул к огню маленькие сухие руки. Бросил, не глядя на подчиненных:
— Оставьте меня!
И сейчас же, будто это было необходимо для выхода в астрал, темные сущности во главе с Джеймсом выстроились в затылок, но Крыся даже не подумала сдвинуться с места. Потягивая из высокого стакана джин, она в задумчивости смотрела на Черного кардинала.
— Вас, мадемуазель, это тоже касается! — едва ли не с добрым смешком заметил тот.
Но и эти слова не произвели на мадемуазель Брыську никакого эффекта. Холодно глядя на маленького, похожего на хищную птицу человечка, Крыся, казалось, прикидывала, стоит ли вообще с ним разговаривать. Рыжие волосы вокруг ее изящной головы смотрелись короной, красивые, тонко очерченные губы были приоткрыты словно для поцелуя.
Которого, однако, не последовало:
— Да пошел ты!..
Успевший покинуть пределы гостиной Джеймс буквально вывалился обратно из астрала. Ксафон от страха закрыл глаза, в то время как Шепетуха предпочел защитить руками голову. Но ничего ужасного не произошло.
— Я бы на вашем месте не стал выставлять напоказ свои плохие манеры! — улыбнулся Нергаль, но так, что мелких сущностей бросило в дрожь. — Неужели вы думаете, я не догадываюсь, кто вы такая на самом деле? Еще в ресторане, когда вы ждали Мокея, а он прохлаждался в гостях у Грозного, я знал, что вы секретный агент Бюро по превращению жизни в фарс. Вижу, хотите сказать, что все женщины в той или иной мере сотрудничают с этим подразделением Небесной канцелярии. Да, это так, но не все они в отличие от вас являются его штатными сотрудницами. Поэтому хватит балагана! Вы, как и Серпина, в силу вашего собственного выбора находитесь во власти Департамента Темных сил, в моей, милочка, власти! Теперь, когда вам нечего больше скрывать, могу сказать, что ваша принадлежность к Бюро не помешает мне сделать вас моим доверенным сотрудником. Не так много в Службе тайных операций по-настоящему талантливых сущностей, да и ваш опыт низведения человека до состояния полного ничтожества очень может пригодиться. Но это в будущем, а пока, мадемуазель Брыська, оставьте меня одного!
