— Черт! — ругнулся капитан и повторно выстрелил.
Вражий истребитель увернулся и нырнул.
— Не уйдешь! — заорал Грег и налег на штурвал.
Буромордый пилот знал свое дело на «отлично».
По немыслимой траектории он ушел от серии выстрелов — и это на подбитом челноке! — затем рванул вверх. Капитан следом. От перегрузки лицо налилось кровью. Тело вдавило в кресло до боли в легких. И вдруг прямо перед носом «Манты» пронесся «Гепард».
— Черт! — вознегодовал Грег. Не хватало еще столкнуться со своими же.
Меж тем дымящийся «Штурмовик» предпринял лихой маневр. Проскочив над еще одной «Мантой», он рухнул вниз и на развороте обстрелял челнок Грега. Капитан услышал противный треск — щиты отразили вражьи бластеры. Одна из желтых полос на мониторе укоротилась на треть.
— Черт!
«Пробитый передний щит — первый шаг к могиле» — так говорили асы.
На приборной панели ярко замигала лампочка. Рубка наполнилась трелью.
Грег нажал кнопку на клавиатуре и вывел на экран вид с кормы.
— Вот ты где, выродок.
Грега догонял «Краб», а перед ним неслись две ракеты. Как раз о них и предупреждала трель, от которой у капитана голова трещала.
— «Манта-четырнадцать», зайди влево! — ожил черный решетчатый передатчик на приборной панели. — «Манта-четырнадцать», это подполковник Россолино с «Гепарда-восемь»!
— Есть, подполковник! — ответил Грег.
И сам не ведая почему, свернул не влево, а вправо.
— Что ты делаешь?!! — надсадно заорал передатчик.
«Манта» чуть не столкнулась с «Гепардом», тогда как слева от нее щедро скрестились зеленые лучи. У капитана обледенело в груди. Если бы он послушался подполковника, то сгорел бы заживо.
Дышать было тяжело. В голове галопировали мысли.
«Он специально приказал мне? Хотел, чтобы я погиб?..»
Эти вопросы, как и многие другие, остались без ответа.
Выстреливший по «Манте» Грега «Краб» давно затерялся между десятков точно таких же. А вот его ракеты по-прежнему преследовали капитана. От «Краба» небесный скат ушел бы запросто, но ракеты — совсем другое дело. Они все ближе и ближе.
«Манта» вильнула из стороны в сторону. Передний щит уже почти восстановился. Однако даже одной ракеты хватит, чтобы опустошить его. Пальцы Грега так сильно сжимали штурвал, что он их не чувствовал. Удирая от ракет, капитан несколько раз выстрелил по клину «Штурмовиков». Промазал.
Из передатчика вновь зазвучал басовитый голос подполковника:
— «Манта-четырнадцать», зайдите на пятнадцать градусов вверх!
— Как же, как же, — покачал головой ухмыляющийся Грег. С трудом оторвал руку от штурвала и выключил переговорное устройство. — Наслушался уже.
Повсюду мелькали лучи и носились корабли. Во все стороны разлетались фрагменты обшивки, срезанные бластерами кормовые надстройки «Штурмовиков». Космос переполнялся болью и смертями.
Грег с ужасом глядел на монитор. Одна из ракет была совсем близко. Капитан нехотя признался самому себе, что до аса ему далеко. Сейчас требование дать ему корабль казалось эмоциональным и попросту глупым. Он лучше кого бы то ни было командовал ротой в условиях городского боя. Но космическое сражение имело с таким боем общего столько же, сколько имеют водородный генератор и курица.
«Манта» капитана промчалась сквозь черный дымчатый след подбитого «Краба» и вынырнула под «Муравьем». Ракета была так близко, что не успела отреагировать на маневр Грега. Удирающий капитан видел, как на экране разваливается на куски «Муравей». Сердце защемило. Эта ракета предназначалась ему. А он подставил под нее людей. Сколько их было на транспортнике? Десять? Полсотни? Сотня? Грег очень поздно заметил вторую ракету. Она была близко. Неслась прямо на него. Через секунду будет взрыв…
* * *
Пол в пустом холле был выложен черной, белой и зеленой глазурованной плиткой. Под потолком горела огромная люстра из золота и хрусталя. Хаос хохотнул. Совершенно ненужная роскошь. И чтобы она тут висела, радуя взор Прарожденных, обычным крайтам приходится работать, не разгибая спины. Уже давно пора покончить с этим.
Просветленный решительно зашагал по коридору. Вдали слышался девичий смех.
Стены были облицованы мрамором с розовыми прожилками. Слева и справа незваный гость видел двери из красного дерева. Золотистые ручки в виде причудливых птиц. Мишура.
Длинный коридор вывел в небольшой зал. Стены на высоту груди Хаоса были обшиты голубыми шпалерами. Над ними красовался сплошной пейзаж с явным перебором голубого и красного. В углу у кресла стоял щуплый пожилой крайт. Из-под зеленого плаща торчали босые ноги с ногтями, выкрашенными в красный цвет. Оннок покачал головой и оскалился. Дядя главы Семейства «зеленых», известный на весь Хлок-Ту-Риин своей страстью к удовольствиям, и сейчас не изменил себе. Длинным фиолетовым языком вылизывал из золотистой шкатулочки белый порошок. На Дегуристане принимали харп, чтобы драться лучше, здесь же — дабы поймать кайф. Просветленный сплюнул.
— Э-э-э, — вытаращился «зеленый». — А, собственно, ты кто такой? — Он шмыгнул носом и придирчиво осмотрел незваного гостя. — Оннок, что ли?.. А вот мы-то недавно спасли от расстрела одного из ваших. Из бывших ваших… Эти гады «малиновые» жаждали убить парня, но не тут-то было, — улыбнулся Прарожденный и лизнул порошок. — Мы ему лучшего адвоката дали. — Видя, что высоченный сородич никак не реагирует на его слова, «зеленый» нахмурился и спросил еще раз: — Кто ты такой?
— Твоя смерть, — бесцветно ответил Хаос и размытым пятном метнулся вперед.
«Бух» — на дорогой ковер упала голова наркомана. Капли крови привнесли новизну в узор.
* * *
Красный луч сбил ракету перед самым носом «Манты» Грега. Капитан перевел дух и взглядом проводил пронесшийся мимо «Гепард». Интересно, это подполковник Россолино спас его?
Из-за многочисленных вопросов и кувыркания в космосе у Грега кружилась голова.
— Опомнись! — Капитан залепил себе пощечину.
Курсантская привычка Грега, как ни странно, помогла. Он развернул корабль и почти в упор выпустил ракету в брюхо «Крабу». Сперва в броне появилась черная дыра, затем из нее фонтаном брызнул огонь. Подбитый корабль потерял управление. А капитан уже нашел новую жертву. «Штурмовик» преследовал «Манту» со срезанным кончиком крыла.
Грег довольно-таки умело для пехотинца провел корабль через сетку лучей и до боли в пальцах вдавил кнопки на штурвале. Очевидно, вражеский «Штурмовик» воевал с пустым задним щитом. Другого объяснения капитан не нашел. Истребитель крайтов разорвало на мелкие кусочки. Спасшаяся «Манта» заложила полукруг и начала стрелять по «Крабу», из-под морды которого шел дым. Капитан не хотел думать, что на борту противника такие же крайты, как и Заг. Но эту мысль было невозможно отогнать.
