Так, переоцениваю я бессловесное создание. Как мышь, пусть даже о шести лапах, в полосатой разноцветной шкуре и с четырьмя усами-опахалами может отличить прохожего от стражника? Соблюдение определенного списка правил не есть признак разума, скорее инстинкты и только.
Кстати, а владельцев квартала муранов так и не нашли. И следов никаких, будто хитрые длинноухие и не покидали пределов Сантея, старательно отсиживаясь в некоем сокрытом месте. Странно, эльфы долго не могут жить вне родных стен, путешественники среди них такая редкость…
Я резко остановился, пораженный пришедшей мыслью. А если… если хитроумные наглецы никуда не уезжали, а всего лишь на пару дней укрылись? Сейчас у стражи забот полон воз, присмотр за пустым особняком могли и снять, каждый человек на счету.
Иногда снисходят озарения… Загружен работой, учебой, сонмом проблем, а потом – раз, и находишь ответ на давно мучивший вопрос. Вот только если бы на недельку, или на пару дней раньше, а так… поздно жалеть. Еще реже решение приходит чуть загодя, оставляя на раздумья буквально миг. Поверить или нет – времени выбрать просто не остается, куда направишься, то уже и будет. Но такая ситуация частенько сродни и самообману. «Если бы…» – приходит мысль, и пока прикидываешь, что и как, куда и почему, время уходит безвозвратно. Или, самое обидное – пришедшее озарение просто иллюзия…
Следовало вернуться в управу, найти арахна, но за первым же поворотом наткнулся на скучающего извозчика.
«Судьба», – решил я, и, с трудом припомнив адрес, нанял молодого смешливого паренька, который обрадовался моему появлению так, будто живых уже седмицу не видал.
* * *
Чем разнятся успешный купец и мелкий лавочник, великий военачальник и матерый сержант? Только лишь моральными принципами, подходом к решению проблем и крепостью воли?
Стоя перед запертыми воротами имения эльфов, я понял истину. Задним умом разнятся. У поистине великих людей правильные мысли возникают очень вовремя, в тот момент, когда еще все можно изменить. А мелкий лавочник лишь в разгаре сезона штормов понимает, какие товары следовало припасти заранее…
Вот зачем я сюда ехал? Пришедшая мысль показалась вполне здравой, но распорядился я ею… Парк вокруг особняка, как и периметр забора, естественно, защищен сонмом различных заклятий. Штурмовые отряды не снимали всю защиту – себе дороже, а пробили пару проходов. И где их искать? Ломиться напролом сродни самоубийству.
Прошелся туда-сюда перед воротами. Единственный наблюдательный пункт – вон на том невзрачном деревце, нагло растущем на другом краю дороги. Взобраться? А зачем, собственно? Хозяева особняка настолько беспечны и, возвратившись из подполья, разведут на самом видном месте костер до небес, устроив вокруг живительного огня ритуальные пляски?
Почесав макушку, пришел к выводу: прогулка удалась. Покатался, подышал свежим воздухом, проветрился неплохо, пора и в управу возвращаться. Правда, вот так уехать, не попытавшись хоть что-либо прояснить, – не дело. Постучав ботинком по воротам, я поразился приглушенности звука. Не пойдет. Кстати, штурмовые отряды обычно ленивы донельзя, по бурелому не будут ломиться, а двинут напрямик, по самой утоптанной дорожке. Попробуем?
Пока взбирался на забор у ворот, чувствовал себя мальчишкой, лезущим за вкусными ягодами в соседский двор, но никак не стражником, разведывающим обстановку в стане врага. Уже взобравшись и усевшись сверху на ограду, поразился простоте пришедшей мысли: лучше бы хозяев дома и не было. Неожиданный визит явно не придется по вкусу уклонистам от статутов, кои с перепугу и настучать могут. Так чего я туда вообще лезу?
Подвигов захотелось? Скорее, самый банальный интерес: «а что, если?» Вот найду пяток эльфов, запугаю, упакую, а при них обнаружится целая партия кинжалов-артефактов, да и всякого разного товару… Само собой, награды, новое звание и, конечно же, большой букетик красивых цветов на могилку… А, тьфу!
Насмотрелся на подвиги пьяной матросни, самого потянуло на приключения. Ничего страшного, вот дойду до особняка, шагов двадцать осталось, обойду, может, дверь взломанную встречу… Нет, лучше не встретить.
Красивый, однако. Резные колонны по углам, в виде крепкого и совершенно невообразимого существа: фигура орка, кошмарная зубастая башка… Курили, видать, местные хозяева, да не дурь-травку, а что позабористей… Да и эти птицы на карнизах помесь крокодила с кракозяброй. Только в паре шагов до широкой двери два странных эльфа поддерживают нависающий над входом небольшой балкончик. Правда, бывают ли длинноухие с пастью от уха до уха с мелкими треугольными зубчиками, да и пальцев на руках по семь штук… Мастера строили сей великолепный дом, но как жить в таком «приятном» местечке?
Завернув за угол, я ничуть не удивился увиденной картине – на чурбачках, вокруг огромного пня, расселось трое эльфов с большими коробками на коленях, заполненных резными фигурками. А на импровизированном столе расстелено широкое игровое поле, все изрисованное кружками, квадратиками, треугольниками… В паре шагов за троицей, к стене прислонены луки и колчаны, полные стрел.
Три эльфа! Это даже не сотня пьяных гавриков, бродящих по городу в поисках приключений. Так, тихонечко отступаем, стараясь не шелохнуть ни один из камушков, коими присыпана дорожка вокруг особняка. И в тот момент, когда я уже почти отступил, эльф, сидящий ко мне лицом, поднял голову. Я глупо улыбнулся, сделал приветственный жест ручкой и, не раздумывая, припомнил верную боевую руну и запустил огненный шар прямо в импровизированный стол.
Конечно, можно было представиться, потребовать содействия городским властям от находящихся в розыске нарушителей статутов. Однако широко известное правило «сначала стреляй, потом спрашивай» никто не отменял. Тем более в такой-то ситуации…
Припустив по широкой дорожке к воротам, я проклял излишнее любопытство, тягу к приключениям, да и вообще – как я тут оказался? И где, крон его побери, Куорт подевался? Так, видывал я фокус, как с разбегу ловкие парни взбегали по вертикальной стене…
Удивительно, но я достал до верхней кромки ворот. Рывком подтянулся, закинул ногу. Кое-как взобравшись, кинул взгляд назад: один эльф у особняка натягивает лук, еще двое на полпути к воротам. Пришлось сразу свешиваться, дабы не схлопотать стрелу, и спрыгивать. Хорошо, до земли чуть больше метра оставалось…
Рванув по улице в ту сторону, с которой привез меня извозчик, я полез за амулетом, вызывать подмогу. Ищут эльфов где угодно, а они сидят в своем особняке и в ус не дуют. Хм, а разве они у длинноухих бывают?
Странно, что сталось с рубином, но сигналка наотрез отказалась работать. Артефакт не проснулся, и пришло понимание: сегодня не мой день. Сначала пьяные матросы, теперь злые эльфы… В принципе, на кулачках я не прочь и против троих выйти, но лук и пара острых мечей, не считая припрятанного колюще-режущего, как-то не внушают надежду на благоприятный исход «разговора». А если петлять по улицам до самой управы – глядишь, приведу сразу куда надо!
Оглянувшись, я разглядел, как трое эльфов проскользнули в приоткрывшиеся ворота. Преследования явно не избежать. Так, у кого бы в округе выспросить дорогу к Южно-третьей управе? У кота, задумчиво вылизывающегося на заборе, или у большеклювого пернатого шарика, сонно взирающего на пустынную улочку с ветви ближайшего дерева?
