Следуя указаниям, Дэл свернул налево, обогнув гору каких-то железных ящиков.
— Теперь прямо и направо. А там вниз по лестнице.
Дэл решительно зашагал туда, куда ему велели, то и дело пытаясь выхватить взглядом скрытые камеры наблюдения. Ведь как-то же за ним следят.
Хотя чёрт их знает, Стирателей. Поговаривают, что они обладают какими-то там сверх-способностями… Да чушь собачья! Наверное, такие же хакеры или хирурги, как в лабораториях при башне Мастера. Но что-то говорило Дэлу, что это не так.
— Здравствуй, Дэл, — проклокотал тихий, медлительный, как старая черепаха, голос, едва Дэл, наклонившись, вошёл в маленькое подвальное помещение. Вошёл и замер.
Он представлял себе Стирателей длинными тощими стариками в потрёпанных плащах. Может быть, они таковыми и являлись, но данный экземпляр оказался скрюченным уродливым существом, непомерно большая голова которого словно бы росла прямо из груди. Из-за горба спина Стирателя казалась круглой, как кочка. Он был облачён в некое подобие робы или хирургического комбинезона. Тощие, иссохшие лапки, несоразмерные с круглым широким туловищем, были пронизаны мини-тросами мышечных имплантатов, которые не могли скрыться среди атрофированных органических волокон. В глазницы этого существа были плотно вдавлены крохотные очки в форме цилиндриков. Нечто подобное носили в незапамятные времена часовых дел мастера.
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — сурово процедил молодой киборг.
— Мы многое знаем, — усмехнулся, точнее, кашлянул Стиратель.
Потом уродливое создание прошаркало плоскими длинными ступнями к стене, у которой стоял странный агрегат, больше всего напоминавший хирургическое кресло.
— Тебе ведь не так уж и интересно на самом деле, откуда мы знаем твоё имя, — клокотало в горле Стирателя, пока он возился с этим креслом, что-то к нему подключая. — Тебя скорее беспокоит, что мы знаем то, чего знать не должны. Так ведь, маленький киборг?
Дэл угрюмо насупился.
— Ну, подойди же, — поманил его корявой конечностью Стиратель. — Мы знаем, зачем ты здесь. Мы поможем тебе. Мы всем помогаем. Ведь, в конце концов, вы все приходите к нам.
Дэл сделал несколько осторожных плавных шагов по направлению к креслу.
Всё его тело было напряжено до дрожи. Молодому ликвидатору не хотелось думать, что дрожь эта вызвана страхом.
— Ложись. Закрой глазки, а мы расскажем тебе старую-старую сказку, и тебе приснится волшебный сон, — пробулькал Стиратель, зашуршав какими-то проводками.
— Погоди-ка, может, я всё-таки введу тебя в курс дела? — проговорил сквозь зубы Дэл. Но Стиратель даже не повернулся к нему, продолжая возиться с проводками.
Дэл улёгся в хирургическое кресло и сурово сжал челюсти, стараясь побороть раздражение и брезгливость перед этим загадочным и гадким существом. Руки, похожие скорее на рудиментарные отростки, на удивление ловко подключили к голове Дэла несколько проводов и электродов.
— Жила-была в одном королевстве прекрасная принцесса, — начал Стиратель. — У неё умерла мать, а король женился на другой женщине. У новой королевы был сын от предыдущего брака. Принц и принцесса росли вместе как брат и сестра. Но они, конечно же, были не родными, а потому полюбили друг друга, не страшась кровосмешения…
Дэл прикрыл глаза, слушая монотонное и бессмысленное для него бубнение Стирателя. Прикосновения тоненьких сухих пальцев уже не казались такими омерзительными. Даже убаюкивали.
— …И прознала об этом королева. А нужно сказать, что была она очень сильной колдуньей. Разозлилась она, что падчерица влюбилась в её сына, и прокляла юную принцессу. «Пусть же любое воспоминание о нём будет приносить тебе нестерпимую боль!» — сказала она. И стало так.
Дэл чуть оскалился, приподняв брови. Боль. Боль…
— Принцесса боролась, как могла. Но не выдержала и отправилась за тридевять земель, в чужое королевство, в глубокий лес. И нашла она там старую избушку, в которой жила ведьма. Гадкая с виду, но вовсе не злая, какими бывают ведьмы. И упросила её принцесса — «Бабушка, милая, помоги мне забыть принца!»
— Забыть его, забыть его, забыть… — невнятно забормотал Дэл, хмурясь, скаля зубы, ощущая, как из-под ресниц катятся жгучие слёзы, мотая головой из стороны в сторону.
Он не понял, что далёкий крик, разбитый эхом на куски — его собственный.
Он шёл, шатаясь, по улице, не понимая, где находится, и что произошло. Где он только что был. Как здесь очутился. Кто он вообще такой. Люди старались убраться с дороги странного парня со стеклянным взглядом и льющейся из носа кровью. Мало ли, что за болезнь у него… В трущобах знали, что в случае эпидемии правительство просто пришлёт сюда отряды чистильщиков — солдат с огнемётами, и ни о какой медикаментозной помощи мечтать не придётся. Парень не выглядел трущобным жителем — слишком чистый и хорошо сложенный. И нашлось несколько отчаянных головорезов, которые посчитали молодого киборга лёгкой добычей. Если бы они знали, что им предстоит иметь дело с киборгом, то немедленно скрылись бы в ближайшей подворотне. Но полосочку на губе скрывала вязкая нитка слюны, смешанной с тёмной кровью, а чехол с дикрайзером на бедре Дэла бандиты приняли за сумку причудливой формы. Это было их ошибкой.
Они шли за Дэлом по пятам несколько кварталов, как шакалы за раненным зверем. Дэл не замечал преследования, он вообще ничего не замечал и по этой причине пару раз едва не угодил под колёса машин, которые спешили как можно скорее покинуть трущобы. Он шёл как сомнамбула, осоловело глядя по сторонам мутными полузакрытыми глазами, не реагируя на толчки в плечо от редких прохожих, которые сами не всегда смотрели, куда идут, одурманенные наркотиками.
Наконец, головорезы решились и налетели на Дэла молчаливой толпой. Немногочисленные в этот час прохожие мгновенно исчезли.
Сразу несколько рук схватило Дэла, распяв его у стены, сверкнуло маленькое лезвие, достаточное, впрочем, для того, чтобы разрезать воротную вену печени. Дэл слегка оскалился, приподнимая лицо, оттолкнулся ногами от земли, сшибая двумя одновременными ударами в лицо двоих противников перед собой. Тот, который намеревался пырнуть его ножом, опрокинулся назад, заливаясь кровью и судорожно пытаясь схватиться за сломанный нос. Жертва настолько быстро превратилась в охотника, что и державшие Дэла головорезы, и те, которые стояли «на стрёме», успели только приоткрыть рты. В следующий момент Дэл, с силой, намного превышавшей силу даже пяти огромных мужиков, резко свёл руки вместе, и державшие его враги с треском встретились лбами, сразу же обмякнув и повалившись на землю.
Потом солдат Мастера Шакса выхватил из кобуры дикрайзер.
— Чёрт, это же кибер! — тонко завизжал один из немногих, оставшихся на ногах.
Идиот, он даже попытался бежать…
Скорострельное оружие скашивало всех, за пару секунд оставив от целой банды гору кровавых ошмётков и маслянисто-бурые пятна на стенах, по которым сползали настигнутые пулями бандиты. Дэл с рычанием погнался за двумя последними и снёс им черепные коробки через секунду. А потом стал кружиться и стрелять во всё, что только попадало в поле его зрения. Мир превратился в бешено вращающуюся ало-жёлтую карусель. Звуки доходили до полусонного сознания как сквозь вату. Крики, вой, писк его слегка нагревшегося дикрайзера. И вкрадчивый бессмысленный шёпот Стирателя: «И с тех пор несчастная принцесса стала срывать цветы».
