бежать, зная, что мастеровые у стекольщиков живут впроголодь, как мужчина добавил. – Будешь себя хорошо вести, получишь книги.
Так Тацит переехал в соседнее баронство к стекольщику, живущему в городе. Работа оказалась тяжёлой, но взамен мальчик получил доступ к книгам. Стекольщик однажды привёл паренька в потайную комнату и тихо сказал:
– Запомни, я тебя ничему не учил. Это чулан наказаний. Мне велено периодически запирать тебя здесь. Свечи лежат в углу. Остальное найдёшь сам, если ума хватит. Понял?
– Да.
– Если со мной что случится, о чулане ты забудешь и переедешь в другое баронство.
– Вас женщина с пятном на лбу попросила? – вдруг спросил Тацит.
– И ещё одно правило. Больше никаких вопросов, не касающихся работы мастерового. Буду лупить, как всех мальчишек. Будешь хорошо работать и молчать, получишь чулан. Если нет, продам обратно в посадский трактир. Или выгоню на Сторону. Понял?
– Да.
Стекольщик ушёл, а через полчаса Тацит отыскал потайную нишу с книгами. Десяток томов разной толщины и древности. Мальчик захлебнулся от счастья. Если цена доступа к книгам – тяжелый труд мастерового у стекольщика, то он согласен. Один-два раза в неделю пацан получал заветное наказание чуланом и погружался в историю Сычигорья.
Одна из книг особо его поразила. Тонкая книженция, выбранная Тацитом из жалости, стала любимой. Если до этого авторы писали о Сычигорье с любовью или восторгом, то на этот раз мальчик наткнулся на критику. Неизвестный автор утверждал, что большинство жителей нищенствуют, несмотря на то, что имеют магические силы и доступ к ворожбе. Он задавался вопросом, почему мужчины, стирая руки в кровь на пашнях, не могут прокормить свои семьи? Почему жители имеют право охотиться только в дали от городов и крупных поселений, а большинство диких зверей принадлежит баронам? Тацит вспоминал побои в таверне, тяжелый труд у стекольщика, соглашался с написанным и юное сердце наливалось гневом. «По какой причине зельевариусы скрывают обереги?» – задавался вопросом автор. Мальчик вспоминал маму и плакал.
Заканчивалась книга предсказанием будущего. Автор утверждал, что однажды жители изменят текущий порядок. Появятся новые люди. Они будут с рождения обладать магией и силой всех четырёх родов. Тогда войны, голод и распри навсегда покинут Сычигорье. Тацит вскакивал и махал руками в полном восторге. Он представлял, как прочитает все книги чулана и кинется спасать родное Сычигорье от текущей несправедливости.
Через неделю Тацит на городской площади наблюдал, как воевода собственноручно казнил стекольщика за оскорбление короля. Мальчик не поверил в обвинение. А после того, как дом стекольщика обыскала нагрянувшая свита короля, забрав все вещи, в том числе найденные книги из чулана, Тацит понял, что дело не в оскорблении. Помня наказ, паренек покинул город и переехал в другое баронство.
Обладая знаниями, впрочем тщательно скрываемыми, Тацит устроился помощником к торговому доверителю. Тот удивлялся сообразительности мальчишки и к дню инициации дал рекомендации. Тациту присвоили статус сопровождающего, он выбрал белый род и вступил во взрослую жизнь. Через несколько лет юноша разбогател, получил статус торгового доверителя, официальную грамотность и доступ к книгам. Однако все они оказались скучнее тех, что из детства. В них не было откровенности и полноты, как в книге пастуха и отсутствовала критика, как в любимой книге времён работы у стекольщика. Сначала Тацит искал знания. Он как заведённый разъезжал по Сычигорью, стараясь найти запретные книги или людей, подобных стекольщику или пастуху. Но ничего запретного не находил. Со временем азарт отступил, мужчина скиснул.
К среднему возрасту Тацит превратился в скучающего богача, живущего на автомате. Как в свое время пастух приглядывал за скотом – созерцая природу, одним глазком, на инстинктах – так и Тацит вел переговоры, помогал заключать сделки и получал высокую комиссию. Пока однажды не встретил старуху. Она ехала с молодым человеком в добротной повозке и остановилась из-за небольшой поломки. Женщина с трудом вылезла и уселась во дворе.
– Вы меня не помните? – спросил Тацит, осторожно подойдя к старушке.
Он волновался и не отрываясь смотрел на знакомое пятно на лбу.
– Не имею честь, – спокойным поставленным голосом ответила женщина и смело посмотрела на Тацита.
– Я ведь только через много лет понял, что вы меня испытывали. Выдержу ли я пытки, – старуха молчала. – Я Тацит. Мальчик, которого запирали в чулане у стекольщика.
Наступила долгая пауза. Старуха смотрела на торгового доверителя и изучала его одежду.
– Вы ошиблись, молодой человек. Я с вами не знакома.
– Прошу прощения. Действительно, я должно быть обознался, – поклонился Тацит. – Через два дня я буду в Красной долине. Там скоро открытие ежегодной ярмарки.
Он повернулся и ушёл.
Через неделю во время игрищ к нему подошёл молодой человек, в котором Тацит узнал сопровождающего женщины с пятном.
– Вас не забыли. Все эти десятилетия она находилась в заточении и не могла действовать. Но сейчас время пришло. На рассвете приходите к мукомольне, что за северной стеной.
С тех пор прошло три года. Тацит Волиус Штамм вновь обрёл цель в жизни и почти добрался до оберега.
Убив мужчин, собаки посмотрели на девочку и мигом успокоились. Молча изучая трибуны, они не спеша подошли к Тайе. Псы заняли круговую оборону, готовые броситься на любого обидчика девочки. Произошедшее так поразило публику, что все замолчали. Первой опомнилась женщина, сидевшая у начала тропы.
– Иди к статуе короля! Тебя помилуют.
Страх Тайи притупился. Она до сих пор боялась собак, каждая из которых
