лишнее население, а некуда. Да и сроки на терраформирование огромны — не менее пятидесяти, а то и ста лет.
— Ясно, благодарю за информацию, — кивнул физик.
До Юпитера «Ищущий» долетел примерно через сорок минут. Артем плавно сбросил скорость и осторожно облетел газовый гигант по дальней орбите. Насколько он помнил, мелких спутников тут было очень много, больше шести, а то и семи десятков. Юноша запустил сканирующие системы на полную мощность и продолжил облет.
Ни Ио, ни Европа, ни Ганимед, ни Каллисто интереса не вызвали, на них ничего не было. Только камень и лед. Артема тянуло ближе к планете, он послушался этой непонятной тяги и переместил корабль на внутреннюю орбиту. Но там тоже ничего интересного не нашлось. Многочисленные малые луны, а точнее — просто астероиды, и все. Однако Странник не спешил и принялся тщательно обследовать каждый.
— Ищете что-то конкретное? — поинтересовался ротмистр Козинцев.
— Не конкретное, — хмуро отозвался Артем. — У меня предчувствие, что здесь есть что-то, что может объяснить происходящее на Земле. Вы же в курсе, что некая сила пытается подмять все под себя? Видели карту темных пятен?
— Видел, — подтвердил жандарм. — Но не особо понял, что это такое.
— Думаете я понимаю? — тяжело вздохнул юноша. — Пакость пакая-то, это точно. Но какая? Что ее создает? Почему даже после физического уничтожения носителей идеи пятна в ауре не растворились? Почему начали снова расширяться? Вопросов множество, а вот ответов нет ни единого. Искать их мы сюда и прилетели. А вот найдем ли? Не знаю. Чувствую, что здесь что-то есть. Или не здесь, а у Сатурна, там кольца, в которых многое спрятать можно.
Как ни странно, долго искать не пришлось. Не успел «Ищущий» сделать и одного оборота вокруг Юпитера, как обнаружил нечто необычное — в открытом космосе плыла чья-то пространственная станция, похожая на смятый, неровный шар, причем довольно большая, почти два километра в диаметре. Ее окружало облако обломков.
— Ну вот, не зря меня сюда тянуло, — удовлетворенно кивнул молодой Странник, постепенно понимая, что шар станции не смят, а искорежен многочисленными попаданиями, причем попаданиями гиперорудий, уж слишком они были характерны. — А хорошая была драка...
— Драка? — насторожился ротмистр Козинцев. — Думаете?
— Характерные следы попаданий гиперорудий, — показал Артем. — Их ни с чем не спутаешь, меня слишком хорошо учили в свое время их определять, чтобы я не понял этого. А вот здесь явно гравитационным деструктором прошлись, видите, как вывернута и искорежена обшивка? Но вот чего я не пойму, это корабль или орбитальная станция? Если станция, то почему ее не стали добивать? Она ведь почти цела, внутренние отсеки, я уверен, не затронуты. По всем правилам положено добиваться полного разрушения станции, только дурак оставит в тылу такую дуру, на ней же оружия немерено, да и генераторы стоят циклопические...
Жандарм покосился на царского зятя, но промолчал — тот явно разбирался в том, что говорит. А вот он сам почти ничего из сказанного не понял. Только одно — оружие, использованное против этого железного шара, было страшным. И совершенно неизвестным на родине.
— А вот мне кажется, что станцию избивали не здесь, сюда ее притащили уже в таком виде, — неожиданно заговорила Кейсара. — Смотрите, все обломки вокруг от нее самой, а она вряд ли покорно ждала, пока ее уничтожат. Так почему нет обломков агрессоров? Их вывезли? Но зачем? А станция однозначно долго вела огонь, смотрите, вон прицельные антенны, они основательно подгорели у самого основания, а такое бывает, только если стрелять подряд несколько часов, а то и дней.
— Точно! — оживился Артем. — Спасибо, что указала на это, я пропустил. Огонь станция однозначно вела, и долго. Что ж, гадать, что тут случилось можно долго, нужно разведать обстановку.
— Сами пойдем? — оживилась девушка.
— Для начала дроидов пошлем, слишком опасно соваться без разведки, — отрицательно покачал головой юноша. — Найдем подходящий отсек, возьму его координаты и перемещу нас прямо туда.
«Ищущий» выпустил несколько зондов, облетевших станцию со всех сторон, после чего на нее высадилось двенадцать специализированных разведывательных дроидов, защищенных магией и технологией так, что мало что могло преодолеть их защиту. Вот только это ничуть не помогло. Не успели дроиды высадиться, как нечто невидимое принялось их уничтожать, не обращая никакого внимания на защиту, словно ее и вовсе не было.
Не прошло и минуты, как остались только два дроида, они успели проскочить первые двести метров вглубь станции. Едва они миновали эту невидимую границу, как их почему-то перестали атаковать, и дроиды двинулись дальше без проблем.
— Это что такое было?.. — растерянно спросил незнамо у кого Артем.
— Видимо, запрет доступа на внешние уровни станции, — пожала плечами Кейсара.
— Но у моих дроидов защита такая, что их ничем было не достать!
— Как видишь, достали. Значит, хозяева станции обладали чем-то таким, что даже Странникам неизвестно.
— Или не хозяева, — вмешался ротмистр Козинцев. — Если выставили защиту чисто формально, то после преодоления определенного расстояния ваши големы перестали восприниматься защитным духом, как нарушители периметра. Я сталкивался с такими ошибками в построении защиты, нас учили их определять еще в юнкерском училище.
— Вполне возможно... — хмуро пробурчал Артем. — Вопрос в том, стоит ли туда соваться самим, раз дела обстоят таким образом.
Дроиды к этому моменту разделились и двинулись по бесконечным металлическим коридорам. Совершенно пустым, в них не было никакого оборудования. Вообще никакого! Возможно, станция состоит из нанитов, которые выращивают все необходимое из себя? Передав одному из дроидов приказ выяснить так ли это, юноша дождался ответа и вздохнул — предположение не оправдалось, обычный металл, ферросплав. Причем уже в трехстах метрах о поверхности ничего не напоминало, что станция недавно вышла из боя — ни обломков, ни повреждений, только ровные овальные коридоры, пересекающиеся под самыми дикими углами.
Постепенно дроиды проникали все глубже, приближаясь к центру станции. Вот только чем ближе они подбирались, тем сильнее откуда-то веяло чем-то нестерпимо мерзким, даже жутким. Артема всего корежило, с каждой минутой все больше и больше, тело начало противно зудеть, словно под кожей ползали тысячи мелких червей. Это еще что такое?!
— Вы чувствуете?! — обернулся к имперским магам Странник.
— Еще как... — прохрипел жандарм, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать яростно драть себе кожу на лице ногтями.
Остальные
