работал, состоял в подчинении Удалова. Именно за азарт натуры профессор ценил подчинённого и никому не давал в обиду. Это Мицкевич навёл старшего коллегу на мысль об экспедиции в Карельский край. Большой поклонник книги Велеса, – сборника мифологических сказаний славянских народов, – он однажды наткнулся на редкое издание одной карельской газеты, в которой упоминалось о месте, где простиралась каменная гряда с плитами странной формы. Вспомнив сказание о божественных вратах из книги Велеса, а память у Мицкевича была просто феноменальной, он сравнил фотографию в газетной статье с рисунком в книге и пришёл к поразительному выводу – что не всё-то сказка. Фотография была, правда, плохого качества, да и сделана была с высоты птичьего полёта. Но всё же!
– Эй! Всё хорошо, но мне интересно про третье пришествие богов, – не выдержала Люда.
– Очень хорошо, Людмила Викторовна, что вернули нас к самому интересному в этой истории, – похвалил девушку Удалов. – А вот случай с третьим пришествием таинственных богов носит мрачный оттенок. Говорится о том, что люди нарушили какое-то табу, наложенное богами. И вот небесные творцы прогневались на своих подопечных, воздвигли из камня волшебные врата и ушли через них невесть куда. Но перед тем как покинуть землю, боги наказали ждать их прихода через сотни сотен лун в самую кровавую из них. Их приход должен ознаменоваться полным разрушением врат, землетрясением и прочими катастрофами.
– Апокалипсис? – спросила Люда, её коса метнулась за спину.
– Что-то вроде того, – согласился Мицкевич. – Как я сам понял, в четвёртый раз создатели обещали уничтожить народ, населявший эту землю, если люди не изменятся и не искупят тот древний грех.
– Как интересно! – живо отозвалась Лариса.
– Да уж, тут есть чем интересоваться, – добавил Удалов. – Учитывая, что Врата ещё стоят.
– У нас есть время, – заявила Лариса и бодро зашагала вперёд.
– Если всё, что в книге – правда, то времени у нас осталось не так уж и много, – философски закончил руководитель.
– И почему у всех народов всегда были боги-отцы, которые потом серчали и наказывали своих детей-людей? – Люда рассуждала вслух, и её услышали.
– Потому что, уважаемая Людмила Викторовна, до сих пор не ясно, как появилось человечество на этой бренной земле, учитывая, что описания божеств уж слишком совпадают, независимо от стран, – ответил Удалов.
Деревья впереди начали редеть, дневного света больше проступало, и высокую растительность под ногами сменил жёсткий бурый мох, стелившийся по земле дерюжным сукном. Сквозь смолистые, сосновые тела мрачной громадиной проглядывал камень искомой гряды, уходивший ввысь и казавшийся небесной опорой.
Но странность, окутывавшая загадкой Врата, сказалась и на растениях: чем ближе становились камни, тем более скудела обстановка рядом с ними. Трава и мох пожелтели и обмельчали, сосны кривились и топорщили в сторону камня голые ветви, словно выставляли их в защите от неведомой угрозы. Кустарники, что в таком обилии густыми группами встречались позади, теперь рассосались и попадались жалкими облезлыми клочками, более напоминавшими хвосты дворницких мётел. Когда же до желанной цели оставалось метров триста с небольшим, вокруг зловещих Врат образовалось вполне видимое очерченное пространство с голой каменистой почвой, без намёка на жизнь.
– Будто после ядерного взрыва или какого другого оружия, – озадаченно произнёс Мицкевич.
– А может там невидимый купол? Ну, или как там называется незримая защита? – предположила Люда.
– Фантазии, – отмахнулся Удалов. – Обычное поле отчуждения. Такими наделены все энергетически мощные сооружения.
– То есть, Пётр Иванович, вы считаете, что эти Врата создали люди, а не природа? – спросила Лариса.
– Не природа, конечно, но и не люди, – поразмыслив, ответил он.
– Но кто же тогда? – задала вопрос Люда.
– Те, кто ушёл через эти ворота.
От этих слов Лариса поёжилась, хоть на ней и были тёплые с двойным слоем штаны, ботинки на толстенной, рифлёной подошве и шерстяной свитер под дутой жилеткой. Подготовилась к поездке она, что надо, в палатке осталась плотная куртка на случай промозглых холодов, да перчатки для занятий на сноуборде, которые она прихватила на всякий пожарный. По сравнению с ней, Люда приехала на морской курорт.
– Да чушь это! – Люда в раздражении несколько раз шлёпнула себя по шее и рукам, то ли действие аэрозоля переставало действовать, то ли легенда Удалова испугала её сильнее, чем остальных.– Сказки, да и только. Может, вы побоитесь пройти на эту якобы опасную землю?
– Что скажете, Юрий Михайлович? – руководитель обратился к помощнику. – Стоит ли сегодня нарушить эту черту, разрушив все мифы одним духом и прикоснуться к древней тайне?
– Я не усну этой ночью, если не дотронусь до камня и не ощущу, что это всё не быль, – с неиссякаемым энтузиазмом принял вызов Мицкевич. – Вы только посмотрите на них! Их Врата, Пётр, Иванович! Они существуют! Они реальны!
– Что ж, думаю, вреда не будет, если мы подойдём к этим каменным божествам, – согласился Удалов.
– Юрий Михайлович, – Ларису не оставляло смутное чувство подступившей тревоги. Интуиции она привыкла доверять с детства, та её подводила крайне редко. – А были ли ещё в той истории какие-нибудь подробности, которые вы попросту упустили для краткости рассказа?
– Что вы имеете в виду?
– Ну, там всякого рода предостережения. – Девушка не знала, какие слова лучше подобрать, дабы не прослыть суеверной трусихой. Но и дурное предчувствие она не желала игнорировать. – Ведь у подобных мест всегда есть инструкция по применению, которая обязательно включает в себя пункт «Внимание!».
– Ах, вы об этом, – отмахнулся Мицкевич. – Да, там было нечто, буквально в трёх словах о священности земли вокруг врат и смертельной опасности для всего живого, что нарушит покой их. Но это лишь сказки прошлого, Лариса Анатольевна. Не стоит им уделять столько внимания. Сами же знаете, как в старину жрецы любили запугивать соплеменников, создавая ореол святости и мистики вокруг священных мест.
– Но в случае с пирамидами Египта проклятия сбывались, – возразила Люда, невольно поддержавшая, хоть и косвенно сторону Ларисы, той отчего-то ужасно не хотелось идти дальше.
– Ой, прошу вас, Людмила Викторовна, давайте не будем о пирамидах! – В голосе Удалова зазвучало раздражение. – О них написано столько книг! И давно доказано, что не проклятия были причиной смертей открывателей сих монументов, а лишь человеческая небрежность и попустительство в элементарных вопросах, касаемо гигиены, да обычные стечения обстоятельств.
– Но всё же… – было продолжила Люда.
– Всё! Хватит! – прервал её Удалов. – Довольно отвлекаться. Мы и так достаточно потеряли драгоценного времени из-за ваших ягодных сборов. А ведь нас ждёт ещё обратная дорога к лагерю, сбор веток для костра и поиск подходящих деревьев под сидения. И не забывайте, в лагере остался один Сергей. Он самый младший
