— Сохранение империи зависит от прочности магического барьера, — напомнил Лирис, глядя на Алю.
Однако ответил ему снова Виго:
— Такие решения не принимаются поспешно. Перед госпожой же сейчас стоит задача выбора супруга. Народ будет счастлив узнать, что в Ноктадисе вновь появился император. Тогда можно будет определить судьбу принца Тейре. Гости ведь не обидят ее кошмарность и согласятся посмотреть турнир?
Некоторые эльфы, не выдержав магического напора инкуба, закивали сразу. Лирис же оказался столь силен, что некоторое время позволил себе поразмыслить над предложением.
Но все равно согласился.
***
Госпожа даже не пожелала пойти на обед после встречи с эльфами. Хотя Виго настаивал, что это насторожит подданных и даст эльфам основание полагать, что действительно поставили императрицу в безвыходное положение.
Аля не хотела ничего слышать, она предпочла выйти в сад. Это уже не понравилось «Крылу ужаса», но все же получилось так, как захотела императрица. Аля с тоской подумала, что, может, демоны не так уж глупо поступают, когда бодают стену. Ей вот тоже захотелось побить стену кулаками. А можно и рогами. Чтобы хоть немного выпустить пар.
Нет, ну каковы эльфы!
— Что, нет никакого шанса, что совет согласится с возвращением драконам источника? — спросила она.
Инкуб покачал головой.
— Драконы накопят сил, чтобы отомстить.
— А некроманты этим воспользуются, — пробормотала Аля. — Разве ты не говорил, что они не претендуют на соседние земли? У эльфов как-то иначе все получается.
— Лирис намеренно сгущает краски. Пустошь не распространяется так быстро, как он утверждает.
— Однако распространяется? — подал голос Леша.
— В их словах… есть доля истины, — нехотя признал Виго.
— Скрывали, значит? — упрекнула Аля.
— Этот вопрос можно отложить на несколько сотен лет, госпоже ни к чему было беспокоиться с первых же дней появления в Ноктадисе.
Правильно, зачем волноваться об апокалипсисе, раз он еще он не наступил! Оказывается, есть очень хороший способ вернуться домой: дождаться, пока демоны и некроманты передерутся, в войну влезут эльфы и драконы, люди и оборотни, судя по всему, тоже в стороне не останутся. И вот когда они тут все друг друга перемесят…
Брррр!
— Вот не ожидала, что скажу такое про эльфов, но как же они мне надоели! — проворчала Аля. — Надо же! Неужели думали, что я поверю, будто твой отец мог…
— Но он мог, — проговорил Томо. Аля посмотрела на младшего принца, все еще бледного, прячущего взгляд.
— Томо, это ведь нелогично, — осторожно заметила она. — Опасно оставлять единственного наследника. Мало ли что…
— Отец мог взять еще одну жену, — пробормотал Томо.
Аля закусила губу с досады.
— Слушай, твой брат действительно в тяжелой ситуации. Оправдать его пока не получается, — заметила Леша. — Если он так сильно нужен эльфам, может, они будут обходиться с ним лучше, чем сородичи?
Томо вперил в него ненавидящий взгляд.
— Они не оставят его в живых. Запрут, чтобы не сбежал, и будут тянуть силы, пока он не умрет. Эльфы нас ненавидят, какого отношения ты ждешь?!
Аля встревожилась. Томо стремительно превращался в загнанного зверя. Знакомые признаки. Также он смотрел накануне отчаянного приключения по пещерам, когда он пытался спасти брата, заключенного в темнице.
— Мы найдем выход, — сказала Аля, стараясь, чтобы ее слова звучали как можно убедительней.
— Зачем ты это говоришь? — процедил Томо. — Ты слышала Виго, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен…
— Предложить взамен, — пробормотала Аля. — Что ж ты только сейчас об этом упомянул?
Что там говорили эльфы? У драконов перестал расти мох на склонах Темных гор… А если… найденный Шшшхой артефакт способен обеспечить… эээ, урожай мха, который усилит магический барьер?
Аля была так удивлена требованием выдать принца, что даже не сразу сообразила.
— Так, возвращаемся! — решительно сказала она. — А потом — снова пообщаемся с Лирисом.
— Думаешь, согласится? — поинтересовался Леша.
— Это же эльфийский артефакт, — кивнула Аля.
— Но вряд ли можно надеяться, что это тот самый, утраченный, — возразил Виго. — Обмануть эльфов, когда речь идет об их магии…
— Да не собираюсь я их обманывать! Мох на склонах Темных гор ведь тоже усилит магический барьер, правильно? Ну, вот… Кстати, что там за история? Действительно, такая ценная штука пропала?
— Ну… похоже, когда-то действительно утратили фрагмент источника силы. В землях эльфов все устроено особенным образом. Единого источника у них нет. Магия разлита даже в воздухе…
Томо поморщился.
— Потому их и не смогли победить: эльфы никогда не лезут на чужую территорию. А в своих рощах они неуловимы и подпитываются буквально от каждого дерева.
— Так было, — подтвердил Виго. — Можно сказать, земли эльфов окружены магическим куполом. Вроде того, что установлен над Ноктадисом и не дает развеяться ночной тьме. Только у нас этот купол подпитывает Дыхание Тьмы. А у эльфов есть несколько святилищ, где установлены каменные накопители. Через них-то и происходит объединение источников в общую сеть.
— Хм… и один из этих накопителей был похищен?
— Храм, располагавшийся ближе всего к границе с Ноктадисом, перестал существовать. Эльфы тогда действительно вели переговоры с демонами и сочли, что мы воспользовались ситуацией, чтобы ослабить их, как сделали с драконами…
— Такое возможно? — спросила Аля.
Виго пожал плечами.
— Возможно все. Но доподлинного подтверждения нет.
Томо оживился, глаза его заблестели. Ну, ладно. А то Аля уже волноваться начала.
— А ты точно ничего не знал о договоре? — спросил вдруг Леша.
Томо покачал головой.
— Откуда? Отец не рассказывал мне…
— Румедо сильно удивился бы, заинтересуйся младший принц государственными делами, — задумчиво проговорил Виго. — А вот старший принц…
— Что ты хочешь сказать? — вмешалась Аля.
— Видишь ли, госпожа… Договор с эльфами — не самый важный документ, хранившийся у Румедо. Но после гибели его кошмарности других бумаг не пропало. Да и сама смерть императора произошла незадолго до прибытия эльфов. Ведь об их приезде было известно…
***
В комнату к Тейре сначала по обыкновению вошли телохранители, потом уже Аля. Тейре встал у кровати, скрестив руки на груди.
— Что-то случилось, — констатировал он, взглянув на расстроенного Томо. — С эльфами рассорились?
