Смех, похожий на набат, звучал и звучал, и даже когда Мист с визгом проснулась и села в постели, он продолжал кружиться по комнате вместе с отголоском ее собственного вопля.
Не в силах выносить дурноты, Мист, бегом сорвавшись с кровати, прохромала к окну, распахивая его, и замерла, тяжело и прерывисто дыша. Глухой смех, покружив по ее комнате, отразился и неспешно улетел в ночь, и Мист, содрогаясь от ужаса и боли, еще долго, очень долго слышала его негромкое, но отчетливое эхо в ночном воздухе.
Болела нога: Мист долго не могла себя заставить взглянуть на нее, но потом, когда мышцы совсем отказалась служить, все-таки посмотрела.
На ее бледной коже подземца красовались яркие, воспаленные следы укусов, а на правой руке – пятна ожогов.
Мист сползла на пол возле окна и зарыдала от бессилия и боли, продолжая слышать или, может, просто чувствовать отдающийся в ее голове смех Багрового Мага, пришедший с ней с оборотной стороны реальности.
Удивительно или нет, но Торрен вместе с толпой своих однокашников все ж таки защитил свою выпускную работу. Мист была этому, с одной стороны, несколько удивлена, а, с другой, сил на бурное проявление чувств у нее просто не было, поэтому она просто торжественно похлопала оглушенного успехом друга по плечу и пожелала себе удачи на вторую половину дня, когда аналогичное, хоть и более сложное мероприятие было запланировано для нее. Чувствовала она себя преотвратно – спасибо дурному сну.
– Что-то ты какая-то …несчастная, – сказала парень, озабоченно ее разглядывая.
– Да это я так изящно спала, что все болит, – отшутилась девушка, которую немного мутило при мысли о замотанной бинтами и замазанной “силой в ванной” ноге со следами человеческих зубов. Она до сих пор не понимала, был ли это сон, которому она ненароком, собственным страхом придала сил, или же очередное настоящее путешествие по доменам богов. Ногу, впрочем, дергало вполне по-настоящему, вне зависимости от причины, и Мист сожалела, что не залилась еще и кирдыком от отравлений.
– Да ты, кажись, просто богиня грации, – засопел Торрен, критически глядя на подругу. – Тебе принести, может, чего, богинька?
– Принеси бутылку с кирдыком, – сдалась Мист. – И коробку, у меня там на кровати – на ней написано “реквизит”.
– Наверняка что-то непотребное, – притворно вздохнул Торрен, старательно маскируя тревогу, и унесся выполнять поручение.
В итоге на защиту своей работы Мист входила в зал почти не хромая. Киридие, приготовленное руками еще недоброй памяти Мейли-из-Сполохов, не слишком ожидаемо помогло, разогнав не только трупный яд, отчего на ногу даже стало возможно опираться без мученических гримас, но и прогнав общее туманное состояние из головы. Сон-не сон вспоминался болезненными всплесками, но Мист, сжимая зубы до хруста, заставляла себя держаться прямо и говорить уверенно.
Тут ее ждали знакомые лица. И лэри Акринна, и Ольдебран, и Клант – вся гвардия в полном составе, и Торрен в компании большой коробки восседал на заднем ряду, преувеличенно радостно улыбаясь всему миру – его-то мучения уже были закончены, и он наслаждался новым ощущением свободы и мира в душе, когда все экзамены пройдены, учеба завершена, и все преподаватели, даже самые гадкие, кажутся премилыми людьми, просто на основании того факта, что твердо знаешь, что больше никогда не обязан иметь с ними дело.
Так что Торрен блаженствовал, а Мист, скупо улыбнувшись в ответ на его широкий оскал, заняла место докладчика.
– И снова Вы, студент Ле Илант, – довольно кисло сказал Клант. – О чем же мы будем слушать сегодня в Вашем исполнении?
Вообще-то, профессора должны были это знать: работы всех студентов они прочитывали заранее, составляя свое мнение и подготавливая вопросы, так что Клант, видимо, просто хотел позлить ненавистную студентку.
– О сравнительной морфологии принципов изображения отдельных волшебных животных, конкретно, драконов, в фольклоре и литературе эпох до Чуда святого Амайрила, – отчеканила Мист, глядя в упор на профессора. – Профессор.
– Что же, послушаем. Давно не слушал сказок, – усмехнулся тот, хоть Ольдебран и глянул на него укоризненно. В конце концов, с научной точки зрения изучать можно что угодно, даже сказки.
Поэтому, вооружившись благосклонными кивками остальных членов комиссии, Мист перевела дыхание и начала. Она знала тему, и знала ее отлично – поэтому, хоть основной пик интереса был уже потерян, говорила уверенно и со знанием дела, рассказывая об особенностях изображения драконов в разных источниках, отдельно человеческих и отдельно – в немногочисленных эльфийских. По ходу выступления она чертила на доске сравнительную таблицу, которая и сформировала основные выводы работы, фиксируя обнаруженные закономерности. Выдохшись, девушка перевела дух, глядя на свое творение и сверяя его с конспектом.
– То есть, вы утверждаете, что эльфы описывают драконов как исторический факт, в противовес людским источникам, – уточнил Ольдебран. – Но я не замечал такого в тех хрониках, которые мне доводилось читать.
– При всем уважении, – осторожно сказала Мист. – То, что мы называем эльфийской литературой, на самом деле, является пластом человеческой литературы, написанной “вслед за эльфами”, по их рассказам. Из настоящих художественных произведений, которые мы могли бы корректно сравнивать, известны только “Эльфийская радуга”, которая сохранилась как в переводе, так и в паре экземпляров оригинала, и еще “Хроника Быстролета”, описывающая приключения человеческого богатыря на заре эпох. Эта книга в единственном экземпляре была подарена Университету королем Дарианы, потомком, собственно, оного “Быстролета”. Эти два источника отражены вот в этой графе…остальная псевдо-эльфийская литература – вот здесь.
– Показывает уровень развития подобной псевдокультуры, не оставившей толком нормальных письменных документов, – пробормотал Клант, потирая подбородок. – Только эти метисы обезьяны и человека могли считать такую чушь, как драконы, “исторической реальностью”.
Мист сощурила глаза, вздохнула и улыбнулась, складывая руки на груди.
– Профессор Клант, это, конечно, уже выходит за рамки моей работы, но “фантазии” эльфов о реальности драконов вполне могли иметь под собой основание.
– Это как же это? Испугались ящерок размером с руку из болотистых южных земель?
– При всем уважении, – повторила Мист. – Нет, – и махнула рукой Торрену, который, повинуясь сигналу, очень медленно и осторожно понес коробку с неизвестным реквизитом в переднюю часть залы.
– Это еще что?
– Это, – сказала Мист, когда коробка была водружена на стол. – Пример причины возникновения легенд, – девушка приняла из рук Торрена короткий нож и взрезала коробку по граням, раскрывая, как лепестки цветка.
В зале воцарилось оглушенное молчание, которое спустя несколько долгих, томительных мгновений взорвалось криками и спорами. Заговорили все разом и хором, пара человек бросились к столу, чтобы получше разглядеть огромный драконий череп, но были перехвачены бдительным Торреном, и только совместным усилием всей комиссии (когда сами почтенные профессора вдоволь наорались) удалось утихомирить не на шутку разошедшийся зал.
