— Ничего… Спасибо.
— Не руби нос, напарничек, — улыбнулся Кайл. — Теперь всё будет хорошо.
— Ты хотел сказать, не вешай? — прыснула я сквозь слезы.
— Да, немного запутался в вариантах казни, — рассмеялся друг, от чего на его щеках появились такие милые ямочки. Шмыгнув носом, я поплотнее прижалась к напарнику и закрыла глаза. Еще немного. Хочу еще немного посидеть вот так…
Не знаю, сколько времени прошло. Просто в какой-то момент я почувствовала в себе достаточно сил для того, чтобы самой отстраниться от груди напарника, утереть слезы и с облегчением выдохнуть:
— Я всё. Можешь выжимать свою рубашку.
— Пожалуй, немного с этим помедлю, — фыркнул брюнет. — К тому же, если ты вдруг решишься рассказать, что всё-таки случилось, вполне возможно, мне самому она понадобиться.
— Кайл, я…
— Это же всё из-за Джулиоса, верно? Вы с ним… встречались?
Дыханье перехватило. Я ошарашено уставилась на друга.
— Т-ты знал?
— Догадывался.
Признание Кайла стало для меня шоком. Он знал! Он всё это время знал обо мне, о моем секрете! О том, что я девушка! Даже о связи с Джулиосом догадывался. В один момент что-то вдруг изменилось. С плеч будто спала невыносимо тяжелая ноша.
— Как… как ты узнал?! Когда? — впившись в рубашку парня, я буквально завалила его вопросами. — Почему не признался, что в курсе всего? Меня ведь… меня так мучила совесть!
Брюнет неловко улыбнулся:
— Честно говоря, до последнего надеялся, что это неправда. Хотел спросить, но… Знаешь, это непросто, заговорить о таком с другом.
Минуточку… с другом?
— Я не знал, как начать этот разговор, — тем временем, продолжал парень. — Все-таки, ты еще ребенок… Не пойми неправильно, можешь поступать, как хочешь. И если тебе нравятся парни… Нет, не то. Просто Джулиос… Я боялся, что он запудрил тебе голову и… Гхар, — выругался наконец напарник. — Прости, сам не знаю, что несу. Честно говоря, я всё это время думал, что ошибаюсь.
Что-то я совсем перестала что-либо понимать. На всякий случай взяла друга за руку и заглянула ему в глаза.
— Кайл, — протянула с подозрением. — А мы сейчас о чем говорим?
— Как о чем? — нахмурился парень. — О твоей ориентации…
Провал. Полный и бесповоротный.
Не сдержавшись, застонала и уткнулась носом в плечо брюнета. Ага, знает он, что я девушка, как же. Размечталась.
— Ник? — в голосе Кайла проскользнули настороженные нотки. — Я, конечно, твой напарник, и люблю тебя как друга, но мне нравятся девушки. Честно слово! Так что…
— Кайл, лучше замолчи, — простонала сокрушенно. Нет, ну и как тут вообще можно придаваться унынию, когда у тебя в друзьях сплошные чудики? Абсолютно точно никак!
Уже позднее Кайл рассказал, что первая догадка касательно моей… кхм… ориентации посетила его в ночь богини Удачи. Тогда брюнету приснилась сцена, где пока еще неизвестный ему парень целовал меня в беседке у озера. Тогда приятель не поверил сну, однако, когда же я самолично познакомила друзей с Джулиосом, впервые засомневался. А дальше по нарастающей. Друг стал замечать, что по вечерам его напарник возвращается в общежитие растрепанный, с припухшими губами и странным блеском в глазах, но все списывал на мифическую девушку, с которой, как он думал, я встречалась. Ровно до практики. Пришествие огневика в дом лорда Габда усилило подозрения. Удивительно, что Кайл не стал вмешиваться. Видимо, всё еще не мог поверить до конца, не то бы… Судя по тому, как нехорошо блеснули голубые глаза, стоило мне только упомянуть имя Джулиоса, одному незадачливому огневику влетело бы по первое число за совращение малолетних.
В конце концов, кое-как мне удалось убедить Кайла, что огневик — единичный случай, и вообще, там была сборная солянка из гипноза, любовных зелий и прочей неполезной для организма ерунды, которой нас с Джулиосом на пару отравила его бывшая. А так, я исключительно по девушкам. Рыдала же… так это любовное заклятие рассеялось, а у него, как известно, много разных побочных эффектов, вот меня и накрыло. Парень вроде поверил…
Поздно вечером, когда все уже было выяснено, мы с другом сидели на его кровати и болтали о пустяках. Решив поудобнее расположиться на матрасе, я вдруг ойкнула и вынула из-под себя шестерёнку.
— Кайл, а это от чего? — поинтересовалась у парня. Тот поморщился и забрал из моих рук деталь.
— Да так, не важно.
— Уверен?
— Абсолютно. — Взгляд голубых глаз быстро метнулся к потолку. А вот это уже подозрительно. Я поджала губы, подползла поближе к напарнику, и, обхватив его голову ладонями, заставила заглянуть себе в глаза.
— Что-то случилось? — спросила серьезным голосом.
— Ну… Можно сказать и так.
— А подробнее? — Вот же мужчины! Каждое слово нужно вытягивать клещами! Парень тяжело вздохнул, отнял мои руки от своего лица и вынул из-под подушки знакомые часы с кожаным ремешком.
— Артефакт, — медленно проговорил он. — Он сломан.
Глава 26. Операция по спасению, или (Не) проведи ректора
— Почему ты раньше не сказал?! — Я нервно мерила шагами комнату, размахивала руками, и периодически кидала на напарника возмущенные взгляды. — Зачем скрывал целую неделю? Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?!
— Ники, успокойся. Меня так уже лет десять не отчитывали, — хмыкнул Кайл, наблюдая за моими метаниями. — К тому же, ничего страшного не произошло.
— Не произошло?! — Сказать, что меня распирало от негодования — ничего не сказать. Это же надо было додуматься, умолчать о такой важной проблеме! А я, наивная, полагала, что Кайл такой задумчивый ходит из-за новой девушки. Ага, как же! Лучше бы уж из-за нее. Яростно сверкнув глазами, развернулась к парню и уличительно ткнула в него пальцем. — Ты же сам сказал, что нужные детали привезут только через три дня. А экзамен по защитной магии уже послезавтра! Послезавтра, Кайл! Что нам делать без твоего артефакта?
Брюнет удивленно приподнял бровь:
— Что нам делать? Насколько я помню, магистр Рокл собирался принимать экзамен не в парах.
Рука сама собой потянулась к подушке. Нет, еще пару таких высказываний, и я его точно прибью. Как можно быть таким… таким… Гр-р-р, даже зла не хватает!
— Напарничек, — процедила сквозь зубы и все-таки сжала в пальцах бедную наволочку. — Если ты сейчас заявишь, что собирался решать свою ма-а-аленькую проблемку в одиночку, то я с удовольствием продемонстрирую тебе всё свое мастерство подушечного боя.
— О нет, прошу, смилуйся. — Парень шутливо поднял руки вверх. В голубых глазах плескалось веселье. Вот же! Можно подумать, мы с ним тут шутки шутим. Я всё-таки не выдержала и запустила в приятеля подушкой. Ожидала, что в ответ мне тоже что-нибудь прилетит, но, как оказалось, Кайл только этого и ждал. Заполучив снаряд, брюнет спрятал его за спину и широко улыбнулся:
