– Я рад, что ты перестал голосить. Вопли дурно сказываются на пищеварении.
Растерявшись и даже не заметив, когда отступила вода, я инстинктивно выпалил:
– Чего?!
В следующий миг темнота частично рассеялась, словно алый фонарик зажгли, и передо мной предстало создание, мало похожее на монстра с озерного дна. Скорей человек, чем чудовище, хоть и крайне своеобразный, с незамысловатыми и будто смазанными чертами лица, расплывчатой фигурой и десятком щупалец, периодически мелькавших за спиной среди алых клубов тумана. Неловко выбравшись на край бережка не пойми откуда взявшегося грота, существо с веселым любопытством уставилось на меня.
– Расслабься. Не собираюсь я тебя есть. Хоть и признаю, что свеженького молодого мясца не пробовал уже пару сотен лет.
– Ч-что вы та… то есть, к-кто вы такой? – Трудно сказать, от чего меня трясло больше: от холода или все-таки ужаса.
– Со знакомства, пожалуй, и следовало начинать, прежде чем так беспардонно врываться. Ты так не считаешь?
– П-простите, – загнанной в угол добычей залепетал я. Мой визави не проявлял открытой враждебности, но и инстинкт самосохранения трудно было игнорировать. – М-мне вовсе не хотелось. Поверхность озера треснула, и я…
Существо поспешило поднять тонкую и длинную, похожую на одно из его щупалец, руку, призывая к молчанию:
– Можешь не извиняться. На самом деле я давно ждал чего-то подобного, хоть и не был до конца уверен, что оно вообще когда-нибудь случится.
– Ч-что случится? – спросил я автоматически.
– Появление создания Теней в Гробницах юхани, – торжественно объявило существо.
Я раззявил рот, не в силах скрыть разочарование.
– Т-так эта сточная канава и есть з-знаменитые Гробницы юхани?
– Канава сточная? – вмиг ощетинился хозяин озера. – Вообще-то, ты о моем доме говоришь!
– И-извините, – снова проблеял я и обвел взглядом тесную сырую пещеру, в которой очутился. То тут, то там лежали чьи-то старые кости, пожелтевшие, тщательно обглоданные. Я с трудом сдержал рвотный позыв. – Просто… это немного не то, ч-что я себе представлял…
– Ну, еще бы! – небрежно взмахнуло рукой существо. – Уж мне можешь не рассказывать. Юные головы, вроде тебя, часто воображают просторные казематы, в недрах которых их поджидает сказочное могущество и прочая нелепая чушь. Мечтатели! Что с них взять?
Стараясь не показывать своего волнения, я осторожно перевел дух, а после сказал:
– Я сюда пришел совсем не за могуществом. Мне просто кое-что узнать нужно.
Мои слова встретили насмешкой:
– Кое-что узнать? Узнал ты уже кое-что, смею заметить. Иначе не смог бы зайти так далеко в недра старого Храма. И тем более, не смог бы говорить сейчас со мной. Или ты считаешь, что пещера реальна?
Не представляя, что ответить, я только растерянно хлопал глазами. Место, в которое меня зашвырнуло, выглядело до неприличия реальным, настолько, что даже не нарушало естественного течения энергетических потоков вокруг. Забившаяся в дальний угол своего ящика Тень не заметила подвоха.
– Нет-нет, Риши, ты все еще тонешь, увязнув в моих силках, а это все – обман разума, иллюзия и ничего более.
– Но… з-зачем это нужно?
Прежде чем дать ответ, создание гнусно хихикнуло.
– Чтобы я мог понять, стоит тратить на тебя время или лучше сразу пустить в расход.
– В расход? – сглотнул я.
– Угу, – продолжил скалиться мой собеседник. – Ам! – и нету.
От столь откровенного признания меня заколотило сильнее. Однако вместо того, чтобы впасть в панику, я попытался представить исход, если мои ответы удовлетворят озерного обитателя.
– Что я д-должен сделать?
Будто иного ответа оно и не ожидало, существо широко ухмыльнулось.
– Перво-наперво, перестать трястись. Я же сказал, что этот грот не имеет ничего общего с реальностью, как и мой нынешний облик, и потому дрожать от холода здесь малость неуместно. Возьми себя в руки! Как ты можешь надеяться обуздать собственную силу, если даже мысли успокоить не в состоянии?
Я быстро кивнул и постарался расслабиться, призвав все еще трусившую Тень на помощь. Постепенно мое дыхание выровнялось, пульс прекратил частить, а дрожь отпустила.
– Очень хорошо, – одобрило существо. – Теперь приступим к просвещению.
Едва успокоившись, я тут же насторожился, зачастив:
– К просвещению? Но я сюда не за этим пришел.
Существо сперва замерло в удивлении, а потом прислушалось к шорохам, сочащимся, казалось, из самих стен грота. Спустя пару мгновений, оно заговорило:
– Если ты этого еще не понял, то мне известно о тебе буквально все. Каждая мысль, каждый порыв, каждое желание, даже самое мелкое. И мне так же известно, зачем ты здесь. Как и то, что ты не очень понимаешь, о чем собираешься попросить.
Под его пронизывающим взглядом невозможно было не испытать неловкости, поэтому я спешно опустил глаза, уставившись на мокрый каменистый пол.
– Похоже, те, кто натолкнул тебя на данную светлую мысль, сами не подозревают о последствиях, которые сулят подобные вещи, – продолжило существо. – Или же знают о них, но не придают большого значения, что равносильно глупости.
Едва услышав это, я обратно вскинул на него взгляд:
– Причем здесь глупость?
Озерное создание вздохнуло, будто терпеливый наставник, намеревавшийся разжевать ученику прописную истину. Мне показалось, что алое свечение в гроте сделалось резче.
– Ты знаешь, жизнь первой зародилась на Шуоте. Миллиарды лет назад мир этот невообразимо отличался от того, что предстало твоим глазам теперь. Голые скалы, неистребимый запах смерти, центр вселенского зла, как говорят… Прежде эта точка в пространстве являла собой колыбель цивилизации юхани, а позже стала их могилой, над которой надгробным камнем возвышается Храм, воздвигнутый лейрами.
– А вы? – осторожно спросил я. – Вас тоже создали лейры?
Голова существа качнулась из стороны в сторону.
– Нет. Я всего лишь эхо того, что осталось. Память народа, принесшего себя в жертву. Предупреждение для тех, кому вздумается влезть, куда не просят. Я – Хранитель юхани. Того, что от них осталось. И единственной целью моего пребывания здесь является предостережение самодовольных глупцов от повторения ошибки, ужасней которой просто невозможно придумать!
Подозревая, что речь идет о цели моего появления на свет, я не сдержался:
– Что это за ошибка?
Хранитель моргнул.
– Эгоизм, – ответил он. – Стремление потакать собственным порывам, не взирая на последствия.
– Но я наоборот хочу помочь другим! Разве это эгоистично?!
