– Ты хочешь мне помочь? – выдохнула Сиири. – После всего?..
Парень пожал плечами.
– У меня нет выбора, – сказал он. Сильные руки легли на плечи богини войны и осторожно потянули, помогая подняться. Сразу стало легче дышать. – Один хороший парень сказал, что мы не можем злиться на вас, потому что вы – наше продолжение. А каждый подчинённый получает такого руководителя, какого заслуживает сам.
Сиири вздрогнула. Такое мог сказать только Джереми.
– Все собрались на площади, – послышался голос Алины. – Идём?
Богиня войны взглянула на Петера. Он кивнул и протянул руку богине войны.
– Идём.
Вероника приложила пальцы к вискам. Проклятье, что же происходит? В памяти послушно всплыл рассказ «Кайла» о том, что случилось однажды с богом тьмы. Он незаметно изменился, словно за один день. Он стал скрытным, полюбил интриги. Теперь чутьё говорило, что это не он, хотя Вероника никогда не знала его настоящего. Разве она могла сравнивать?
Да, ответило чутьё. Просто доверься себе. Ответ уже есть внутри тебя.
Но где?
Отдалённый голос продолжал что-то бубнить.
Серебристые часики на руке безжалостно отсчитывали секунды.
Надо что-то решать. Судя по словам Деланея, Создатель объявился, а значит, бог тьмы всё же приведёт свой план в действие.
Что именно он потребует от Вероники? Пригрозить ему на глазах всех богов и героев?
А если чего-то большего? Сердце замерло. А если он потребует убить Создателя? Что ей делать?
Время утекало. Бога тьмы надо остановить. Но как? Ответить тем же? Убить собственного отца?
В проносившихся на огромной скорости чёрных тучах промелькнула брешь. На несколько секунд всё вокруг залил яркий солнечный свет. За размышлениями Вероника не заметила, что теперь отбрасывает тень.
Тик-так. Время.
Слишком быстро. Пора идти, ей ещё надо отыскать отца на площади. Решения так и не было. Вероника сделала шаг, затем ещё один. Ещё никогда ей не было так страшно. Она даже забыла о том, что надо сдерживать чувства и не позволять им утекать к «соседу», если он ещё на месте.
Шаг. Ещё один. На пути попадались обломки кирпичей, островки битого стекла. Вероника старалась не смотреть по сторонам, особенно когда замечала на асфальте глянцем поблёскивающие капли крови. Только вперёд. Ещё шаг. Ещё один.
Незнакомый голос зазвучал громче. Теперь можно было расслышать слова.
– …Я не бросал вас, поверьте мне. Я всегда находился рядом, присматривал за вами. Таково бремя отцовства – наставлять в начале пути, но потом позволить детям идти вперёд самим. Если бы я не оставил вас, вы бы никогда не стали самостоятельными…
Хруст стекла, иногда попадавшегося под ноги, на мгновение перекрывал голос.
Солнечный свет вновь залил город.
Вот и площадь. Вероника всматривалась в фигуры стоявших спиной к ней людей – или богов? – но не могла найти отца. Она на мгновение зажмурилась и прислушалась к чутью. Оно всё так же било тревогу и даже указывало, куда идти не следует. Вероника направилась туда.
– Остановитесь. Вы жили в соответствии с моими законами. Так, как вы сами их поняли. Здесь некого винить…
Деланей стоял на возвышении – похоже, забрался на какой-то камень. Вероника проскользнула мимо группы героев и остановилась рядом с ним. Бог тьмы, казалось, даже не заметил этого
– Давайте начнём всё сначала, – говорил невысокий старичок в белом. Элиот и Санни по-прежнему стояли по обе стороны от него. – Вы расскажете мне, где ошиблись, я укажу вам верный путь. То, что происходит сейчас – не выход из беды, а её начало. Прошу вас, остановитесь. Не надо больше невинной крови.
Старичок опустил голову. Веронике показалось, что он стыдится чего-то. Боги, стоявшие вокруг вместе с людьми, замерли в напряжении. Похоже, они уже были готовы сложить оружие…
– Говоришь, нет ничьей вины? – расхохотался Деланей. – Как бы не так!
Бог тьмы широким жестом обвёл площадь. Его глаза отчётливо светились синим, как будто он применял Дар сейчас.
– Посмотри на них. Они извратили твои законы. Они решили, что имеют право судить друг друга. Они допустили кровопролитие среди героев, заставили их игнорировать зов Дара. Никто не виноват?
– Успокойся, сынок, – мягко попросил старичок. – В этом есть и моя вина тоже. Я…
– Именно. Во всём виноват ты. В том, что создал их такими. В том, что позволил мне оказаться среди них.
Деланей обернулся к Веронике.
– Убей его. Он виноват во всём.
Сердце остановилось. Дыхание замерло. Убить Создателя?! Вероника оглянулась на старичка. Он застыл в изумлении.
– Ну же! – заорал бог тьмы.
Что делать?
Вероника ощущала взгляды всех, кто находился на площади.
Ну же? Как быть?
Тянуть время, подсказало чутьё.
– Зачем? – дрожащим голосом спросила Вероника.
– Что значит «зачем»? Он виноват во всём! Он и только он!
Помоги, взмолилась Вероника. Что мне сделать?
Чутьё включилось в игру, подсказывая ответы.
– Но я так не думаю.
– А кто ещё? Думаешь, всё из-за этих идиотов?! – Деланей махнул рукой в сторону богов. – Да они просто крысы, бездарные пешки, которыми любой может манипулировать! Создатель, вот кто ответственен за всё. Убей его!
– Почему именно я? – Вероника сжалась.
– Потому что ты Одарённая, а не я!
Бог тьмы, казалось, сейчас взорвётся. Вероника еле сдержалась, чтобы не закрыться руками.
– Нет, ты не понял. Почему именно я?
– Потому что ты моя дочь, твою мать! Немедленно выполняй…
Громкий хлопок оборвал бога тьмы на полуслове. Красный светлячок поднялся от земли и растаял в воздухе. Полыхнула вспышка ослепительно белого света.
Вероника машинально зажмурилась.
Что-то рухнуло на землю.
– Не может быть! – ахнул кто-то.
На площади воцарилась липкая, неприятная на ощупь тишина. Она собиралась снежным комом с отдалённых уголков города, чтобы растаять здесь и затопить всё.
Нет. Нельзя ей поддаваться, иначе утонешь.
Вероника несколько раз моргнула. Зрение медленно восстанавливалось. Цветные пятна постепенно обретали очертания. Несколько секунд – и всё в порядке.
На земле перед ней лежал Деланей. Он был без сознания. Рядом в пыли сидела ослепительной красоты незнакомая девушка в простой футболке и джинсах. Словно одна из студенток академии… Длинные чёрные волосы разметались по асфальту. Серые глаза изумлённо смотрели на Веронику.
