Мелкие камешки скрипели и перекатывались под ногами. Сорвись он сейчас – удержаться будет не за что, а шума будет столько, что можно будет и не подниматься снова. Просто вернуться домой или уехать за город. Можно и здесь остаться – тогда не придется лишние несколько часов ждать, когда же он вслед за всеми остальными перестанет нервничать, чувствовать, думать… Есть и более простой выход – на привычном месте под курткой. Впрочем, после того что черные сумели сделать с Владимиром, в надежность обычных пуль не верилось.
Вот и расщелинка, над которой они тогда стояли, штырь должен быть левее. Веревочная петля, оплетенная для жесткости проволокой, зацепилась с первого раза – спасибо ей. Теперь нам наверх – проще простого. Только вот времени не хватает катастрофически. Сегодня это слово к месту приходится, прямо как никогда раньше… До истинной полуночи меньше десяти минут.
Когда Александр выбрался на обрыв, оставалось меньше семи минут. Веревку бросать не хотелось, но вряд ли она ему понадобится. Да и сматывать некогда. Часовой наверху всё-таки оказался, но сидел намного левее, над тропинкой. Молодой, неопытный – сам замаскировался, а ствол выставил – прямо отсюда железо чувствуется. Наверное, «кошкодав», они точно сегодня все здесь. Александр не стал ползти – ринулся напрямую к рощице. Здесь пришлось потерять еще три минуты – арбалет упрямо цеплялся за ветки. А за деревьями уже поднималось лиловое зарево с багровыми и зелеными проблесками.
Ноги не хотели двигаться, приходилось идти словно через груду песка, в грудь толкали раскаленные волны. Верхним зрением были видны огненно-зеленые ленты, змеившиеся по земле и всё больше оплетавшие ботинки, поднимавшиеся выше и выше… на то, чтобы стряхнуть их или сказать Слова, не было ни сил, ни времени. Полторы минуты. Александр поднялся на бугорок и увидел свою цель.
Все они собрались сегодня здесь. В черных кожаных куртках, турецких дубленках, китайских «алясках», самодельных балахонах, еще черт-знает-в-чем. Молодые и не очень. Люди, но во многих привычный глаз мог найти явные черты Древних. Радостные, испуганные, озлобленные, безразличные, накачавшиеся разной гадостью и совершенно трезвые. Свечения вокруг них сливались в переливчатую радугу, окружавшую невысокий холм, на котором должен был явиться их Хозяин. Александр знал, что в городе «кошкодавов» и прочих любителей страшных чудес немало, но такую толпу увидеть не ожидал.
От холма по земле стелилась зеленая поземка, постепенно растекавшаяся тонкими ниточками, вокруг вершины все выше поднималась ярко-лиловая сияющая стена, постепенно загибающаяся в купол А на вершине пылал костер, вокруг которого стояли высокие фигуры в черном. Раз, два… некоторых закрывало пламя, но их было явно больше семи. Не семь – девять!!! Кто же еще двое?!
Минута. Где-то сбоку раздались частые удары – некогда разбираться. Руки делали свое дело, скрипел рычаг. Около лица пролетела алая комета, обдав жаром, чуть дальше и выше – еще одна. Двигались они настолько медленно и плавно, что не сразу узнал в них трассирующие пули. Заветная стрела тоже никак не могла вылезти целиком, наконец из устья колчана показался наконечник, блеснувший в свете очередного трассера.
Откуда-то сверху падала черно-зеленая тень, заслоняющая звезды, за ней вторая. Узнал нечисть, но отбиваться было некогда. По земле прошла тягучая дрожь, купол над холмом почти сомкнулся. Скажи кто Александру раньше, что можно видеть сквозь землю не на пядь или даже собственный рост, а на сотни метров, не поверил бы. Сейчас же ясно различалось угольное на багровом зареве острие, поднимавшееся к пылающей в лиловом кольце точке костра. Спустя миг разглядел такое же, тянущееся сверху, из тьмы между звездами.
Времени совсем не оставалось, разве что нажать на спусковой рычаг еще успевал. Оружие дрогнуло в руках, серебристая иголка ушла в ночь… и встретилась с красной кометой, переломившей стрелу пополам. Теперь точно всё. Не успел. Время рванулось вперед и побежало, наверстывая свое. Знакомо рычали автоматы, шипели несущиеся рядом огненные струи – одна из них задела плечо, рванула и развернула лицом к вспышкам. Сверху навалилось тяжелое, схватило за сердце и пригнуло к земле. Где-то около холма зашипело и ударил громовой раскат. Земля ударила по лицу.
Как ни странно, сознания Александр не потерял. Чувствовал, как холодные когти терзают его, пытаются добраться до глаз, проникнуть в голову, попробовал сопротивляться… и вдруг понял, что вполне способен на это. Напрягся сильнее, внутренним ударом отшвырнул от себя демонов, привстал, ожидая продолжения борьбы. Сколько секунд осталось?
Продолжения не последовало. И вообще творилось что-то странное. За спиной слышались вопли, зеленая паутина под ногами погасла, по траве метались оранжевые блики. Разведчик оглянулся на холм, ожидая увидеть что угодно – поднимающийся из земли багровый силуэт с рогами, ангела с мечом, дракона, пожирающего толпу…
Толпу никто не ел. Впрочем, от этого она разбегалась ничуть не медленнее. Вершина холма пылала, фигуры на ней уже не возвышались – кто-то горел, лежа ничком, кто-то огненным колесом катился по склону… Где-то он уже такое видел, но вот где? Слишком многое за сегодня свалилось на голову. В том числе как минимум пара демонов и с десяток камешков во время подъема по расщелине. По крайней мере ясно одно – кто-то всё-таки помешал черным, причем достаточно эффективно.
Справа хлопнул выстрел, за ним еще два. Тут же отозвалось плечо. Александр скосил глаза – ничего, рука цела. Зарастет, а боль сейчас отгоним. Кровь под взглядом текла всё медленнее и наконец остановилась. Спасибо еще раз, Иваныч. Что-то острое кололо лопатку, но с этим можно будет разобраться и позже.
На холме тем временем появились живые, ходили среди огня, поднимали что-то, накрывали темными полотнищами корчащиеся и неподвижные продолговатые костры. Глазами не узнать, ни верхнее, ни внутреннее зрение ничего не показывало. Понятно, что Древние, а кто именно? Ладно, в любом случае вряд ли кто-то из чужих. Надо идти, раз геройски умереть не удалось… И арбалет надо не забыть подобрать.
Голос Олега окликнул его около самого холма.
– Саша! Шатунов! Ты как, цел?! – Сверху прыжками спустился человек в маскировочном костюме, с знакомым карабином «тигр» наперевес. – Ого, как тебя разворотило! А ну, повернись!
Поворачиваться Александр не стал. Вместо этого он размахнулся арбалетом… попробовал размахнуться, но боль в лопатке скрутила в узел и бросила на колени.
– Вот это да-а, давно такого не видел! А ну замри, не шевелись!
– С-с-сво-олоч-шш… Т-ты ззнал! Вы все… – Тут уж стало не до разговоров и не до злости. Голова опять уткнулась в землю.
– Говорят тебе, не дергайся. Сейчас вытащу, полегчает, а остальное потом заделаем… Тебе железку на память оставить? – Перед лицом возникла ладонь с куском металла, похожим на обрубленный гвоздь. – Нет? Ну и правильно, нечего всякий мусор хранить. Впрочем, пока сохранить надо, вдруг тебе для заговора понадобится. Теперь ты у нас вместо Иваныча – не во всем, но в чем-то. Эх, не дожил дед… Всё-таки сработала его затея. Риск, конечно, был, но оправданный, как видишь. А ругаться потом будешь, легкое побереги.
