…Затормозил поезд еще резче, чем стартовал, однако на торчащие из торцевой стены иглы на сей раз никто не наткнулся. Мгновение Эдди раздумывал, стоит сейчас выходить, или нет - и эта секундная задержка спасла ему жизнь. Высокий спортивного сложения парень в клетчатой ковбойке и синих, в обтяжку, штанах рванулся к выходу, и тут сработал брейк-режим. Створки гильотинных дверей без всякого предупреждения стремительно сомкнулись, и парня рассекло пополам. Хлынула кровь, но в полу распахнулась черная пасть утилизатора, и обрубки тела вместе с кровью ухнули вниз. Пол встал на место. Лишь несколько багровых капель напоминали теперь о неудачнике.
Брейк-режим срабатывает редко, особенно на первом круге. Значит, до следующей станции подвохов можно не опасаться. Но там уж точно придется выйти. Железное правило десс-райдеров: не больше двух остановок в одном вагоне.
Под потолком мертвенно-бледным светом мигали гост-лэмпы, и в их мигании все пассажиры вагона сильно смахивали на выходцев из загробного мира. "А ведь многие из нас в ближайшие часы действительно станут покойниками," - подумал Эдди. "Вернее, из них," - тут же мысленно поправился он. Эдди в покойники не собирался. Как, впрочем, и остальные; как и тот парень, которого срезал брейк-режим.
Поезд затормозил в дальнем конце станции. Однако их вагон остановился в таком месте, где еще можно было допрыгнуть до перрона. Эдди первым, едва раскрылись створки, выскочил на платформу, без труда преодолев семифутовый провал. Почти одновременно с ним приземлился молодой паренек с только начавшими пробиваться черными усиками. Эдди мимоходом успел оценить точность и собранность его движений. Сильный соперник. С ним надо держать ухо востро. Еще неизвестно, что у него в карманах. Правда, и у Эдди кое-что есть, и тем не менее…
…Эскалатор резко кончился, под ногами разверзлась пропасть, но Эдди был готов к подобной каверзе. На "обрыве" ловятся только новички. Он одним движением перебросил свое тренированное тело на соседний эскалатор, шедший вниз. Первый круг пройден. Но это так, разминка.
Ступенька под ногами ушла вниз, и Эдди остался висеть на поручне. Позади раздался чей-то крик, и тут же оборвался - несчастного поглотили вращающиеся внизу шестерни. Эдди оглянулся с тайной надеждой, но чернявый парнишка был жив - висел на поручне, как и он сам.
Ступенька встала на место, и Эдди тут же отпустил поручень. Вовремя! По всей длине поручня с треском прошел электрический разряд, и несколько человек, не успевших отдернуть руки, в судорогах попадали на ступеньки. Но большинство среагировало вовремя; в том числе и чернявый.
Эдди ловко спрыгнул с эскалатора, благополучно миновал разверзшуюся под ногами "пасть дьявола" и побежал по перрону. Начался второй круг.
Поезд подошел почти сразу и остановился посредине платформы. Подозрительно! Но долго оставаться на одном месте еще опаснее, и Эдди, не раздумывая, прыгнул внутрь. Еще несколько человек, включая чернявого, успели вскочить в вагон, прежде чем гильотинные двери захлопнулись. Кому-то отсекло руку. Ну, этот, хоть и без руки, но жить будет - на втором круге раненых еще спасают. А вот после третьего…
…Пол разошелся, и Эдди, да и многие другие, повисли на поручнях. Кто-то, как всегда, зазевался и исчез под колесами. Да, не зря ему не понравился этот поезд. Вот сейчас еще как долбанет током по рукам! Хотя нет, не долбанет. В подземке так не бывает. Здесь шанс есть всегда. Пусть малый - но есть. Это только у русских, говорят, есть такие места, где вообще нет шансов. Но русские и там проходят. Если не врут.
До станции оставалось секунд двадцать-тридцать, когда висевший рядом здоровяк неожиданно ударил Эдди ногой в живот. От боли Эдди чуть не разжал пальцы, чудом удержавшись. Он знал: на помощь здесь рассчитывать нечего - но подобной выходки все же не ожидал. Дальше мускулы действовали рефлекторно. Ребром стопы Эдди отбил второй удар, и в следующий момент носок его ботинка глубоко вошел в солнечное сплетение здоровяка. Еще секунду здоровяк держался, но потом пальцы его разжались, и он с хриплым воем рухнул под колеса. Эдди предпочел бы обойтись без этого, но тут уж выбора не было. В любом случае из них двоих до станции доехал бы только один.
Поезд остановился; сверкающие отточенной сталью створки дверей разошлись, но внизу вместо пола по-прежнему чернел провал. Впрочем, Эдди предвидел такой вариант. Как-никак, в прошлый раз он добрался до седьмого круга. Правда, там его чуть не задавил "хохотунчик", и Эдди пришлось сойти с дистанции.
Эдди качнулся, в точно рассчитанный момент разжал пальцы и упал вперед, успев уцепиться за край платформы. Контактный рельс был совсем рядом, но Эдди предусмотрительно поджал ноги. Он легко подтянулся и перевалился через край платформы. Ага, третий круг. "Лабиринт". Скользящие дорожки ползли по платформе во все стороны, пересекаясь на разных уровнях, то и дело проворачиваясь, меняя направление. Несколько секунд Эдди наблюдал за, казалось бы, хаотическим движением дорожек. Пока интуитивно не уловил в нем систему. Он не смог бы сказать, откуда явилось к нему это знание, но он уже чувствовал, как надо двигаться. Не колеблясь, Эдди прыгнул на выбранную дорожку. Рядом снова оказался чернявый. Сзади, не отставая, ехали еще трое. Да, только трое. Итого, их осталось пятеро. А впереди еще бо льшая часть пути. Быстро отсеялись. Вот только чернявый…
…Эдди инстинктивно перепрыгнул на соседнюю дорожку, и в следующую секунду на место, где он только что стоял, опустился тяжелый пресс. Эдди пригнулся, пропуская над собой очередную магистраль, перепрыгнул на следующую дорожку, потом еще на одну… За десять минут он благополучно добрался до противоположного края платформы, избежав нескольких не слишком опасных ловушек. Оглянувшись, Эдди обнаружил, что все четверо его преследователей тоже живы и невредимы.
Поезд уже ждал их. Все вскочили внутрь благополучно, только последнему оторвало каблук на ботинке. Повезло. Могло и ногу оттяпать.
Едва поезд рванул вперед, как в вагоне погас свет. Это не сулило ничего хорошего, и Эдди поспешно извлек из кармана инфракрасные очки. И вовремя! Из стен поползли извивающиеся отростки щупальцев, усеянные присосками. Вагон-спрут! Вот влип! Сразу четвертый круг! Эдди выхватил из рукава нож и принялся рубить тянувшиеся к нему щупальца. Остальные были заняты тем же. Вся битва происходила в тишине и полной темноте, слышалось лишь тяжелое дыхание яростно отбивающихся людей, да изредка - свист ножа, рассекавшего воздух.
Одно щупальце все же добралось до Эдди, и он почувствовал, как присоски впились в его руку, прорывая одежду и кожу. Он, не глядя, махнул ножом, но отрубленное щупальце не отпадало, кровь хлестала из руки. С трудом Эдди удалось отодрать от себя ненасытное чудовище. Кое-как перевязав руку оторванным рукавом рубашки, Эдди перевел дух. Все-таки отбился! Хорошо бы хоть немного передохнуть, собраться с силами. Но такая возможность представится только на седьмом круге - там есть островок безопасности. А пока надо держаться. На сей раз Эдди намеревался пройти дистанцию до конца, и не собирался отступать.
Как и остальные четверо. Вернее, уже трое. Четвертый неподвижно лежал на полу, обвитый со всех сторон жадно пульсирующими щупальцами. Кажется, он был еще жив, но помочь ему уже невозможно - даже если обрубить все щупальца, он умрет от потери крови. Тем не менее, высокий худощавый парень в очках - и как этот интеллигент до сих пор уцелел? - склонился над лежащим, пытаясь высвободить его из смертельных объятий. Это было совершенно бессмысленно, но Эдди невольно, сам не зная почему, почувствовал уважение к очкарику.
