молча наблюдал, как Ольга ставит чаши, ловя на себе сальных ухмылки. Как Софья, поджимая губы, подносит блюда и цедит гостеприимные приветствия. Анна вела себя тише всех, но я по глазам видел, как ей не терпится поскорее убраться подальше.
Правда, дело было не в традициях или гостях. Ей не терпелось поскорее рассказать мне о своём открытии.
Да и мне не терпелось узнать, что же там скрывал ото всех Лют.
Но недолгое представление закончилось. Девушки ушли в женскую часть дома, и скоро трапеза начала перерастать в шум, гам, смех и попойку.
Тарелки пустели с невиданной скоростью, кувшины с мёдом осушались, а за столами пошли разговоры, хвалебные истории, споры и мерение хозяйством. Во всех смыслах этого слова.
— Ты гляди, жрут и ржут, — рычал Алексей мне под ухо.
— Их для того сюда и посадили, — пожал я плечами, отправляя в рот кусок свинины.
— Но нет же, гляди! — прошипел он яростно.
На самом деле, мой друг ворчал не без причины.
Я сидел напротив компашки Злобинских юношей. Поджарых, крепких и наглых. Главарём у них был, видимо, высокий светловолосый парень с выступающей челюстью и ястребиными глазами. Он цепко, зорко оглядывался, насмешливо замечая бедность здешнего убранства. А яства, предложенные ему, пробовал с неохотой или снисходительным видом. Мол, ничего, съедобно — для таких бедолаг, конечно.
Воймир тоже был недоволен их поведением. Он сидел за Алексеем, ближе к своим братьям. И хмуро жевал мясо, наблюдая за гостями.
— Эй, ты… как там тебя? — воскликнул вдруг белобрысый Злобин, глядя на меня.
— Бастрак, — хмыкнул парень, сидевший рядом с ним.
Этот был пониже, потемнее и с квадратной головой, которая плавно переходила в бычью шею. Коренастый, с огромными ручищами. Сожрал почти всё, до чего дотягивались руки, и теперь обсасывал косточку.
— Лют Бастрак, — добавил второй дружок белобрысого. — Говорят, ему сам князь свой перстень вручил совета спрашивал в тронном зале.
Этот отличался вытянутым лицом, узковатыми глазами и свисающими на плечи длинными волосами.
Стол между нами был широким, вокруг шумно, поэтому говорили они громко, чем обратили внимание ближайших соседей.
— Верно, — кивнул я, прожевав кусок.
Свинину запекали с травами и подавали см брусничным соусом. Очень вкусно, так что отвлекаться от трапезы не хотелось.
— Меня зовут Ян, — улыбнулся белобрысый. — А это мои двоюродные братья Горан и Алмаз.
Воймир оглянулся. Наверное, его задело, что внимание гостей первым упало на меня, незаконнорожденного. Помимо, конечно, самого моего наличия за столом.
— Ты правда отрубил голову Серебряному Пардусу? — спросил Горан, пальцами переломив косточку.
— Мы вдвоём. — Я похлопал Алексея по плечу.
Тот приосанился, сверкнув ухмылкой.
ухмылкой. Вышло забавно, потому что он испачкал сметаной губы, пока уничтожал запасы голубцов.
— И как это получилось?
Алмаз сомневающимся взглядом окинул нас, оценивая шансы двух Учеников одолеть грозного демона из далёких земель, непонятно как оказавшегося неподалёку от Стариграда.
— Мы загнали его в ловушку! — тут же воспрял Алексей. — Понятное дело, открыто на него бросаться — сущая глупость. Поэтому решили заманить в засаду и…
Он принялся увлечённо рассказывать историю, наполненную жуткими приукрашиваниями, отсебятиной и даже дополнительными подробностями, о которых я и сам не подозревал. Оказывается, демон нагнал-таки меня в туннеле, и я с храбростью держался, отбиваясь от его атак, пока не подоспел Алексей, чтобы вытащить меня из ловушки и вместе нанести решающий удар.
Надо будет его поблагодарить, наверное. Это ж мне жизнь спасли, а я и не знал.
Впрочем, история выдалась увлекательной. Почти все боярские сыны обратили на Алексея внимание и слушали, либо не скрывая интереса, либо как бы краем уха прислушивались, делая вид, что им это не слишком-то интересно.
Надо признаться, язык у Алексея оказался подвешенным. Не знаю, это мёд так сыграл или врождённое умение, но вопросы, как он охомутал Роксану, отпали сами собой.
— … И вот князь встал перед нами, протянул перстень и сказал: «Братцы, надобно несправедливость пресечь! Сам не успею, поэтому вам доверяю эту важную задачу. Скачите. Скачите, словно ветер, и передайте моё княжеское слово этим зарвавшимся Елизаровым!»
Мне пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться и не выдать друга. Хотя, думаю, почти все понимали, что на самом деле всё было несколько… прозаичнее.
Закончив, Алексей уселся обратно. Пока говорил, успел встать и едва не вскочил на стол.
Он выдохнул, опустошил кубок с мёдом и залихватски вытер губы рукавом, окончательно поправ тем самым все нормы имперского этикета.
Но отдав честь старым-добрым традициям Севера.
— Теперь понятно, почему Бастрак сидит…
Яна прервал возглас Ярополка Злобина. Боярин встал, держа кубок над собой, и объявил:
— А не пора ли нашим молодым показать свою удаль? Не возражаешь, Владимир Всеславович?
Владимир встал. Тоже держа кубок и — что удивило меня больше всего — улыбаясь.
— Не возражаю! — воскликнул он.
Главы родов громко ударились кубками и осушили их.
Это означало, что нам пора заканчивать трапезу. Хорошо я хоть успел доесть свинину.
Потому что нас выгоняли во двор.
━─━────༺༻────━─━
Не знаю, из-за холода ли или просто в поисках веселья, но на Севере всякая трапеза сопровождалась не только музыкой, едой и попойкой, но и удалецкими соревнованиями между молодыми людьми.
Которые зачастую перерастали в драку, по правде говоря. Но в этот раз, судя по всему, до такого не дойдёт.
Потомки, надо сказать, сделали вполне разумные изменения в перечень забав на пире и внесли драки в список обязательных мероприятий. В виде поединков и состязаний «стенка на стенку».
— Тяните жребий, — проворчал Мудр, которого подрядили устраивать зрелище.
Во двор вывалились все. И бояре, и их жёны. Прочие участники пира быстро поставили столы кругом, очерчивая место для состязаний.
Первым вызвался Ратибор.
