Глава 1. Варяжский корпус
Воздух в кабинете казался тяжёлым. Он давил, обволакивал носовые пазухи, оседал в лёгких. Вот-вот, думалось, он станет совсем осязаемым и задушит его.
Небольшое помещение с одним окошком, через которое едва пробивался свет уличных фонарей, было знакомо практически наизусть. Настолько, что, когда закрывались глаза, в голове временами образовывалась картина: тяжёлый письменный стол; маятник Ньютона на нём, работающий лишь изредка; офисный компьютер и почему-то игровые клавиатура и мышь; кресло, с виду бывшее некогда довольно дорогим, но теперь слишком потрёпанное временем, с кучей потёртостей, древних пятен и скрипучей спинкой; шкаф с папками, обозначенными непонятными номерами на корешках; кофемашина и кулер рядом с небольшим холодильником; диванчик, помятый и довольно приятный с виду. И всё это в квадратах десяти, слишком тесных для долгого нахождения здесь более одного человека.
В общем, уютненькое местечко. Да только Саше оно до колик осточертело.
– И последний вопрос, – эти слова он мечтал услышать уже долго. – Где вы находились со вчерашнего вечера до сегодняшнего утра.
Покрытый коротенькой бородой мужичок протирал лоб, торопясь закончить очередной допрос и остаться наконец наедине с собой, в этой обустроенной для него одного рабочей берложке.
– Вчера я до ночи был в Академии, – монотонно, скучно молвил Саша. – После пар задержался на факультативе у Фёдора Остаповича – перебирал новые книги для его личной библиотеки. Потом домой – в кроватку. Ну, а с утра уже здесь.
Самое раздражающее во всех этих допросах – их расписание. В прошлой жизни Саша очень любил спать и очень не любил вставать спозаранку, но теперь, когда выходной в Академии и в обычном мире совпадал не более чем пару раз в месяц, ему частенько, будто специально, назначали встречу именно в такой день. И непременно рано утром.
Мужичок быстро, не глядя на клавиши, записал ответ, а затем – результаты телепатической проверки этого ответа, после чего попросил внимательно посмотреть ему в глаза и не моргать.
Резкая боль, уже довольно ожидаемая, но ещё непривычная, разрядом ударила где-то внутри мозга. Защита от телепатов снова заработала.
– На сегодня всё, – заключил мужичок.
Он спешно отправил данные куда следует и нетерпеливо ждал, пока Саша покинет кабинет.
– Можно глотнуть воды? – пить не особо хотелось, но желание досадить мучителю имелось вполне. Даже большее, чем убраться отсюда как можно скорее.
– Да, да, конечно, – с досадой позволил телепат.
Саша налил в одноразовый стакан сначала немного горячей воды, затем разбавил холодной, до самых краёв, сделал пару небольших глотков и поставил на кулер.
– Спасибо, – ядовитой улыбкой поблагодарил он. – До свидания.
Да, побагровевший от раздражения лоб мужичка и его преисполненные осознанием произошедшего глаза того стоили.
За дверью Сашу уже ждал сопровождающий. Тот самый, что вёл его в первый раз к Ивану, будь он неладен. Всё такой же молчаливый и недружелюбный и всё ещё не примирившийся с растущей на макушке залысиной.
К счастью, совсем уж над Сашей издеваться не стали. Каждую неделю проходить все лабиринты штаба на своих двоих было бы настоящей пыткой, но ему выдавали одноразовые браслеты-телепорталы, работающие каждый раз по разному маршруту. Тем не менее Саша всё равно оставался под наблюдением на протяжении всего пути.
Морозный утренний воздух сквозняком прошёлся в голове. Вдруг стало значительно бодрее и веселее, даже несмотря на завывающий ветер. Всё-таки в стольраннее время имелся один существенный плюс – пустые улицы. Город, не спящий ни днём, ни ночью, утром всё же делал короткую передышку и в такие моменты казался чрезвычайно манимым и загадочным.
Саша поёжился, натянул на подбородок шарф и взглянул на часы. Перспектива отоспаться уже давно отпала. Если монотонный нудный допрос не смог его вырубить, вряд ли теперь удастся уснуть.
Что ж, тогда у него есть куча времени, чтобы провести его с пользой.
Штаб Братства встретил холодом, но причиной тому была не зима, а безответственность Макса. Ну как можно оставлять в помещении такой дубак?! Как можно скорее Саша развёл огонь в камине. Чтобы сэкономить время, вместо спичек он использовал бумажку с заклинанием, с помощью которого огонь мгновенно охватил поленья. Его бы даже взяла гордость от того, что заклинание было собственного производства, да только в голове всплыли неприятные воспоминания о пересдаче экзамена Фёдору Остаповичу, и гордость сменилась стыдом.
Он тогда только оправился от поединка с Зариной, из-за которого пришлось пропустить несколько итоговых проверок, в том числе и заклинания. Профессор выделил на это полдня, чтобы не оставить нерадивому студенту ни шанса на неудачу, но Саша оказался упрям и едва успел к вечеру справиться с минимально необходимыми задачами. Кто радовался окончанию экзамена больше – Саша или Фёдор Остапович – оставалось загадкой и по сей день, так как оба они были слишком измотаны, чтобы проявлять эмоции.
Первые полчаса Саша не отходил от камина, согреваясь. Когда температура приблизилась к более-менее терпимому значению, он пересел в кресло, которое особо любила Настя, и на котором она никому не позволяла сидеть. Но в такую рань можно было не беспокоиться о её появлении.
Из кармана на руку прыгнул небольшой камушек, подобранный возле одного из университетских прудов. Вторую неделю Саша пытался расколоть его. Он хотел добраться до молекулярной структуры и разорвать связи, что уже получилось сделать с куском пенопласта и несколькими деревяшками, но никак не удавалось с таким крепким материалом.
Со стороны могло показаться, что Саша просто уставился на бедный камешек, но на самом деле он активно использовал магию. Загадочная сила бурлила, бунтовала, хотела забросить чёртов камень куда подальше и подобрать под себя что-нибудь повесомее, но её всё продолжали и продолжали расходовать на это скучное занятие.
Несмотря на неудачи, дело шло. Медленно, но верно. И так погружало в себя, что Саша совсем потерял счёт времени.
Когда хлопнула входная дверь, часы перевалили за полдень. Саша шарахнулся и машинально вскочил с кресла, надеясь, что это была не Настя.
– О, Сань, здаров! – воскликнул Артём.
Макс, следующий рядом, в качестве приветствия лишь лениво вскинул руку, которой тут же прикрыл начавшийся зевок.
На душе полегчало. Саша на всякий случай поправил сидение и отошёл от кресла подальше.
– Вот молодца, уже хату согрел к нашему приходу, – заметил Артём, но всё же взмахнул рукой, и пламя в камине
