и сомкнула его, крепко сшив. Неистовый рев прекратился. Птица принялась тереться о землю и пытаться содрать путы когтями.
– В атаку! – прокричал Лансель, и все вновь накинулись на чудовище.
Акциоса сковала жгучая боль. Он почувствовал, как одежда пропитывается кровью, а пальцы холодеют, и понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вспомнив поцелуй пустыни, Акциос стал взывать к спасительным воспоминаниям. С трудом разомкнув глаза, он смутно увидел женский силуэт и приготовился к нежным объятиям. Но вместо этого ему зажали рану. Взор прояснился, на него смотрели оттаявшие янтарные глаза.
– Эмили… – проговорил он.
– Где твой платок?
Он оперся на локоть и сосредоточился на своей энергии, пытаясь остаться в сознании. Эмили судорожно принялась ощупывать его карманы. Вытащив из-за пазухи Акциоса зеленый платок, она приложила его к раненому боку и вложила духовную силу. Белая вышитая роза расцвела алым.
– Держись, Акциос, – услышал он.
Эмили сказала что-то еще, но слова слились в неразборчивый гул.
Ребята звали на помощь следаков, однако охотники и не думали вылезать из леса. Птица рвала духовные нити, мотая головой и отвечая горловыми звуками на каждый попавший в нее талант.
Наконец, освободив клюв, тварь изогнула шею в змеином броске. К Эмили и Акциосу устремилась разодранная пасть.
На мгновение наступила темнота, и Акциос увидел фиолетовую вспышку. Голова красноглазой птицы отделилась от шеи и отлетела в сторону, а гигантская туша рухнула на землю. Обезглавленное тело подняло густые клубы пыли, за которыми показался темный силуэт. Этот человек держал окутанную фиолетовой аурой пылающую косу.
– Эй, а ты кто еще такой? – пробасил жаболицый. Охотники один за другим стали выходить из леса. – Добыча наша. Если поможешь разделаться с детишками, отдадим половину.
Незнакомец не успел ответить, как мертвая туша чудовища покрылась красной аурой. Остатки энергии хаоса просочились наружу из-под перьев и чешуи и скопились в один большой клубок.
– Раскол! Что это такое? – ошарашенно проговорил Углозуб.
Он схватился за голову и замычал от боли. Многие присутствующие попадали на колени – их духи были разрушены. Энергия хаоса подавляла волю к жизни и терзала душу сомнениями и разочарованием.
Красный шар с каждой секундой разрастался, пульсируя и мерцая. Эмили поднялась и, вскинув руки, направила в него духовную силу. Чистейший фиолетовый свет окутал зловещую сферу, не дав ей взорваться и подчинить всё живое вокруг. Аура резко расширилась, а затем схлопнулась в крохотный комок и растворилась фиолетовой дымкой.
– АРЧИБАЛЬД!
На отсеченную голову птицы обрушилась каменная глыба. И только кончик клюва остался торчать наружу.
– Ура! Наконец-то получилось! Вы видели? Видели? – заверещал Арчи.
Это было последнее, что услышал Акциос перед тем, как сознание окончательно угасло.
Очнувшись, Акциос не торопился открывать глаза. Он почувствовал, что находится в движении. Его окружали негромкие голоса, мерный скрип колес и стук копыт.
«Я жив?»
Боль исчезла, остались только слабость и тянущее чувство безнадежности. Он жалел, что не вложил в кинжал больше духовной энергии, что не смог ничего сделать, когда представилась возможность. Потом вспомнилась отсеченная птичья голова. Сердце чащи повержено.
Над ним раскинулось безоблачное голубое небо, а мимо неспешно проплывали деревья. Акциос лежал в телеге, живот и голова были перевязаны. Поняв это, он осторожно стянул повязку со лба и приподнялся. Рядом шел Рик, о чем-то спорящий с Дугласом.
– Рик? Куда мы едем?
Друг, услышав свое имя, вздрогнул от неожиданности.
– Ох, Акциос, напугал. Всё в порядке? Поздравляю, мы прошли на третий курс!
Акциос улыбнулся, а Рик продолжил:
– Направляемся к ущелью. Пора возвращаться в Скайленд.
– Как? Уже? Еще ведь неделя оставалась. То есть я всё это время…
– Да, Акциос. Ты долго пролежал, – сказал Дуглас. – Тут такое было…
– А кто убил сердце чащи? Кто этот парень?
– Знать не знаем. Лучше послушай, что в лагере стряслось. – И Дуглас принялся рассказывать.
***
В тот день Дугласу выпало дежурить. Он ни о чем не догадывался, как и все, но после завтрака Рохан заявил, что охота сегодня отменяется, а все студенты должны немедленно спрятаться в шатры и ни в коем случае не высовываться. Главный следак сказал, что безрассудные студенты отправились за сердцем чащи и погибли. И теперь разъяренное чудовище несется к лагерю. Ну а он вместе с оставшимися охотниками пообещал сделать всё возможное, чтобы их спасти.
Дуглас вцепился в свой дух и начал двигать пальцами, просчитывая свои шансы на выживание. Счеты из раза в раз выдавал один и тот же результат: слова следаков – откровенная чушь.
– Какой же я дурак! Чем невероятнее ложь, тем проще в нее поверить.
Он выскользнул из шатра и стремглав направился к самому сильному из оставшихся преподавателей – к Фридману Фросту.
Из шатра господина Фроста вышел один из следаков. Дуглас, испугавшись, спрятался за углом, а когда охотник ушел, незаметно проник внутрь. Преподаватель лежал на софе. Дуглас подошел проверить, что с ним, и задел ботинком валяющуюся фарфоровую чашку. К счастью, господин Фрост всего лишь крепко спал. Дуглас попытался разбудить его, но сам понимал, что, скорее всего, ему это не удастся.
Он решил незамедлительно сообщить о проблеме в академию. У Сандера Брайта был ремесленный предмет для передачи сообщений – некий свиток. Дуглас неоднократно видел его в руках преподавателя. Оставалось надеяться, что он сможет найти это средство связи в шатре.
Однако путь в черный шатер Сандера Брайта преградила группа охотников, заговорчески оглядывающихся по сторонам.
«Лживые гады», – Дуглас мысленно выругался и обошел шатер с другой стороны.
Между полотнами он нашел щель и пролез внутрь. За столом в центре сидел Саймон Смок. Он обернулся и удивленно вытаращил глаза.
– В чем дело? Вообще-то, вход вон там, юноша. Зачем вы проникли сюда? – спросил преподаватель.
– Господин Смок, там…
Но было поздно. В шатер ввалился Рохан в сопровождении четверых самых крупных охотников. Не сразу заметив студента, главный следак на ходу требовательно произнес:
– Отдавай реликвии или умрешь в муках… – Тут он остановил взгляд на Дугласе. – Вы сказали, он здесь один. Что тут делает этот щенок?!
– Вы не посмеете его тронуть, – бесстрашно заявил Саймон и загородил собой студента. – Потрудитесь объяснить, что происходит?
– Идиоты, – пробормотал Рохан. – Ладно, после обсудим. А сейчас…
Вдруг следаки за его спиной один за другим попадали, будто кто-то сильно огрел их сзади. Главный охотник развернулся и вскинул топор.
