долгих годах, проведенных без рабства.
Но вспоминать прошлое совсем не хотелось. Это было слишком больно. Там, в воспоминаниях, все еще жила дорогая любимая Элизабет Джонсон…
Через несколько метров он вдруг заметил на берегу одиноко стоящего… ребенка. Это была маленькая девочка с двумя черными толстыми косичками, одетая в кожаное платьице. Услышав приближение Луиса, маленькая индианка резко обернулась и уставилась в его лицо огромными темными глазами.
На лице ребенка совершенно не было страха, а только лишь яркое любопытство. Луис заметил, что ее кожа была светлой, как у метиски, и попытался ребенку ласково улыбнуться.
Девочка неожиданно подалась ему навстречу, чем немного его смутила (а вдруг на его месте был бы какой-то злодей и причинил бы ей вред???) и неожиданно воскликнула на хорошем английском:
— Ты мой папа???
Луис опешил. Вот это неожиданность! Маленькая полукровка, говорящая на английском и ищущая своего отца! Но откуда она здесь???
Луис присел на корточки и подождал, пока ребенок подойдет поближе.
— Как тебя зовут? — спросил он малышку в первую очередь.
— Мама зовет меня Аннет, а дедушка и бабушка — Апони-бабочка…
Луис вздрогнул. Апони — это имя его сестры! Впрочем, совпадения случаются…
— А почему ты тут совсем одна? — снова спросил Луис, любуясь ее красивым личиком.
— Ищу папу… — печально вздыхая, ответила девочка. — Мама грустит каждый день, говорит, папа скоро придет…
Луису стало тоже вдруг печально. Как жаль, что он не может быть ее отцом!..
Мысли о Бетти и ее смерти заставили его сердце болезненно сжаться, как вдруг издалека донесся пронзительный крик:
— Аннет! Аннет! Где ты???
— Кажется, мама беспокоиться о тебе, — проговорил Луис и подхватил ребенка на руки. — Пойдем, я верну тебя ей…
Луис легко определил направление, потому что женский голос всё продолжал испуганно звать ребенка. Через несколько минут он вынырнул с малышкой на руках из густого подлеска и очутился на широкой поляне, в центре которой стояли два больших типи.
Молодая женщина в индейской одежде и с двумя заплетенными косами испуганно озиралась по сторонам, пытаясь понять, куда делась ее дочь, а Луис замер, сраженный сходством незнакомки с его драгоценной Бетти. Смуглое от загара лицо, отросшие, но не по пояс волосы, а также самые прекрасные на свете глаза.
Бетти????
Девочка заерзала на его руках и закричала:
— Мама!
Когда женщина повернулась в их сторону, она тоже замерла. На ее красивом исхудалом лице отразилось изумление и… узнавание?
Она вдруг сорвалась с места и рванула к ним навстречу, а с каждым преодоленным ею метром Луис все больше убеждался: это ОНА!
Бетти остановилась в паре метров от него, тяжело дыша и покрывшись лихорадочным румянцем. Она жадно поглощала глазами его лицо, словно узнавая заново, а Луис осторожно опустил ребенка на землю и прошептал:
— Бетти, это правда ты???
Девушка вздрогнула. Ее глаза странно расширились.
— Бетти? — ее глаза забегали, а потом прояснились. — Бетти! А ты… Луис???
Это была она!
Луис бросился к ней и крепко обнял. Прижал ее к себе и не смог удержаться от слез.
— Бетти! Я думал ты погибла! Я думал, что тебя уже нет в живых!!!
Он отстранился, а потом начал расцеловывать ее лицо. Девушка радостно засмеялась, а немного испуганная малышка Аннет начала дергать ее за края кожаного платья.
— Мама! Мама! Так это папа???
В этот момент Луис вспомнил о ребенке и недоуменно перевел на Аннет взгляд. Он смутился от мысли, что Бетти может оказаться замужем зачем-то другим, но она мгновенно развеяла его страхи радостными словами:
— Да, это твой папа!
Луис замер, пытаясь осознать происходящее, а потом начал переводить пораженный взгляд с Бетти на девочку и обратно.
— Моя дочь??? — выдохнул он, а потом бросился обнимать их обеих, чувствуя головокружение от шока и неожиданно свалившегося счастья.
Когда из леса появилась пожилая чета апачей, Луис снова окаменел и почти перестал дышать.
— Отец??? — выдохнул он дрогнувшим голосом. Когда же посмотрел на пожилую индианку, то просто пошатнулся на месте.
— Мама???
Через несколько минут, наобнимавшись с давно потерянными родителями, Луис упал на колени и от всего сердца воздал хвалу великому и милосердному Богу, Который так чудесно благословил его после множества тяжелых жизненных испытаний!
Бетти и Доли плакали от радости, и даже бесстрастный и невозмутимый Нуто стремительно отвернулся, скрывая заблестевшие глаза…
ЭПИЛОГ
После воссоединения с любимой женой, дочерью и родителями Луис прожил на том месте еще один год. Они наслаждались радостными минутами семейного счастья и благодарили Бога.
Бетти постепенно всё вспомнила и решила, что ее выздоровление после смертельного укуса змеи — это действительно Божье чудо!
Тайна родителей Луиса оказалась довольно проста: в тот день, когда бледнолицые напали на деревню апачей, Нуто и Доли были серьезно ранены и брошены среди трупов умирать. К счастью, в те времена не было ажиотажа по сбору скальпов, поэтому их волосы остались с ними, а семейная пара чудом выжила.
Они ушли глубоко в лес и ухаживали друг за другом, пока не восстановились полностью. Вскоре они захотели найти своих соплеменников, но поняли, что колдовство Повелителя Змей отрезало их от пути домой. Как только они пересекали черту его владений, то на них тут же набрасывались змеи, сверхъестественно появлявшиеся на пути.
Идти через горы в противоположную сторону они не рискнули, поэтому остались в этом месте на много лет, питаясь грызунами, птицами и дарами леса.
Луис же рассказал о сокрушительном падении злостного колдуна. Как христиане, Бетти и Луис были уверены, что этому падению послужила их непоколебимая вера, упорство и, самое главное — горячие молитвы!
Во-первых, были арестованы его подельники-рабовладельцы. Много лет армия не могла их выследить, потому что злодеи таинственным образом всегда ускользали из-под самого носа правосудия.
Бетти и Луис пришли к выводу, что колдовская сила Повелителя Змей охраняла рабовладельцев, а когда он потерял свою власть, то и они потеряли свою неуязвимость.
Сам колдун неожиданно исчез. Говорят, многие люди видели какого-то умирающего старого индейца на излучине реки. Но это могли быть просто слухи. Околдованные им пленники сразу же ожили, и разум к ним возвратился. Правда, среди них нашелся отощавший Николас Пэйри, который бесповоротно повредился умом и был отправлен в психиатрическую больницу ближайшего крупного города.
Джереми нашел свою сестру Дженнифер в одном из отдаленных лагерей колдуна, где работали одни женщины, занимаясь выделкой шкур для продажи. Она пришла в себя и быстро восстановилась.
Аманда Паркер вместе с отцом открыли первую в округе христианскую газету, что позволило журналистке продолжать любимое дело. Кстати, Бетти написала подруге письмо,
