к борту.
— Не нравится мне это, — хмуро заключил Моррис.
Киан не мог с ним не согласиться. Он подозвал притаившегося рядом с Джонсом капрала Тойрила и велел собрать с десяток гвардейцев вдоль борта, приготовив винтовки. Джей тем временем отослал встревоженных матросов, чтобы не мешали и давали судну крен.
— Смотрите! — заорал Тойрил. — К нам плывет!
И точно — от общей стаи отделилось смазанное пятно, плавными зигзагами приближаясь к «Вильяму Первому». Не доплыв до борта метров десять, оно словно застыло, праздно покачиваясь на спинках волн, но на самом деле продолжало двигаться, просто одной скоростью с фрегатом.
Киан поднял руку — гвардейцы прижались к прикладам винтовок.
«Ну и глупо мы будем выглядеть, если это окажется какой-нибудь дурацкий дельфин», — подумал Киан, сражаясь с дрожью в пальцах. «Но лучше бы это и правда был дельфин, Раал нас помилуй!»
Пятно брызнуло струйкой воды, вильнуло влево, потом вправо. А потом случилось то, чего Киан опасался сильнее всего.
Черное тело взлетело ввысь, раскидывая пену — выгнулось изящной дугой, поблескивая боками в остатках солнечного сияния.
А вдоль боков колыхались тонкие длинные отростки. Целая тьма уродливых отростков.
Киан готов был поклясться, что увидел на темной гладкой шкуре огромный болотного цвета глаз.
Рука опустилась. Залп десяти винтовок почти контузил его на левое ухо, дым смешался с туманом, а едкий пороховой дух ворвался в ноздри. Звуки щелкающих затворов прозвучали как один. Рука снова взметнулась вверх.
— Раал всемогущий! — охнул Моррис. — Это еще что за уродец?
Дым скоро рассеялся, несомый ветром, и обнажил стальную поверхность моря. Киан с замиранием сердца бегал взглядом по водяной глади, выискивая подстреленную тварь — рука онемела, темное пятно на поверхности не показывалось. Либо тварь ушла глубже, либо...
«Нет, если бы мы ее убили, она бы тут же и всплыла».
— Ждем! — крикнул он, разрезая тишину.
Бурлящий поток в стороне от корабля шел следом, порой изрыгая из себя черные блестящие тела, но не приближался. Туманные завитки играли над волнами, заставляя вздрагивать, когда принимали особо зловещие формы. Напряженный разум готов был увидеть монстра в любом изгибе волны, в любом причудливом пенном барашке.
Стрелки замерли у фальшборта, словно античные статуи, дула винтовок уставились в море.
«Ну где же ты, сволочь! Неужели ушла?»
Вода у борта взорвалась, фонтаном выкидывая тучи брызг и орошая разом всех, стоящих на палубе.
Массивная тварь в гигантском прыжке воспарила выше борта, тонкие отростки хлестнули в гвардейцев. Киан уронил руку — грохот выстрелов смешался с жутким утробным ревом, мерзкая зеленая слизь сгустками шлепалась на доски. Княжича обдало запахом тухлой рыбы и гнилых водорослей. Он машинально завалился на бок, уворачиваясь от летящей в него слизи, но поскользнулся и приложился спиной о палубу. Сквозь дым и брызги он успел заметить, как склизкие отростки обвили ближайшего гвардейца и рывком сдернули его за борт. Черная туша с плеском вошла в воду.
— Мать твою! Мать твою! — надрывался рядом лейтенант. — Паруса спустить! Быстро! Да шевелитесь же!
Киан поднялся и осторожно выглянул за борт — сброшенный солдат барахтался за фрегатом, пытаясь удержаться на плаву. Вокруг него разливалось светло-зеленое пятно — слизь колыхалась на поверхности воды, и гвардеец в ней вяз.
— Шлюпку готовьте! — командовал Моррис.
Тойрил тоже высунулся за фальшборт и недовольно покачал головой.
— Стоит ли останавливаться? Из-за одного рискуем всеми.
— Эта штука к нам и на полном ходу спокойно приплыла! — зло гаркнул Джей. — А терять еще одного человека я не собираюсь!
— Это решать капитану, а не тебе, — Тойрил повернулся к Киану и посмотрел на него глазами преданной собаки. — Капитан, пока мы тут время теряем — эти твари нас всех сожрут!
— Ах ты...
Киан и не заметил, как Моррис одним прыжком оказался у Тойрила, схватил его за грудки и хорошенько приложил спиной о борт — капрал крякнул от удара.
— Я тебя сейчас самого к ним отправлю! — орал Джей, вытрясая из перепуганного капрала всю душу. — Слышишь меня?
«Вот и у каменного Джея терпение лопнуло», — отстраненно подумал Киан.
— Отставить, Джей! Хватит, говорю!
Пришлось приложить все силы, чтобы оторвать лейтенанта от полузадушенного Тойрила. Побелевший капрал сполз по борту на палубу и закашлялся. Моррис тяжело дышал и сжимал кулаки.
— Простите, капитан. Я... немного не сдержался, — проговорил он сорванным голосом. — Решение за вами.
— Тут нечего решать, надо доставать его, пока можем. Давай, Джей, командуй.
Моррис благодарно кивнул и убежал снаряжать шлюпку. Фрегат замедлял ход, медленно поворачивая влево — рулевой правил судно к выпавшему гвардейцу. Киан, стараясь не наступать в лужи зловонной слизи, вернулся к фальшборту. Стая неизвестных тварей, судя по всему, тоже сбавила темп — вода бурлила не так, как раньше.
— Оружие держать наготове. Глаз не спускать с этих уродов!
Подумав, княжич не стал сгонять гвардейцев на другой борт, а послал туда еще десяток — на всякий случай. Лучше перестраховаться.
Бедолага солдат постепенно приближался, но корабль уже ложился в дрейф. Шлюпка с хлопком плюхнулась на воду — двое матросов и трое гвардейцев с винтовками спустились по веревочной лестнице.
Киан прихватил парочку солдат и поспешил на нос к бушприту, постоянно поглядывая на неспокойную массу темных пятен у границы тумана — стая тварей остановилась и теперь следила за ними с расстояния.
«Надеюсь, пули отбили им желание лезть к кораблю».
Налегая на весла, матросы продвигали шлюпку к тонущему — тот уже выбивался из сил, сражаясь с противной болотной жижей, которая его облепила.
— Загружают, — облегченно сказал Киан, когда гвардейцы втащили товарища в лодку. — Следите за водой. Увидите пятно — стреляйте сразу.
На «Вильяма Первого» опускался полумрак. Солнце заползало за скрытый в тумане горизонт, и Киан содрогнулся от мысли о том, что им скоро придется плыть в кромешной темноте. Плотная хмарь и свинцовые тучи гасили солнечные лучи, а от света растущей луны к ним пробьются лишь жалкие остатки. Где же дэвов Кейл?!!
Шлюпка была на полпути к фрегату, когда пространство пронзил оглушающий гул. Рев сотен огромных глоток накрыл корабль и вгрызся в душу — скривившись, Киан закрыл ладонями уши, но это не помогло. Стоящие на носу гвардейцы испуганно озирались по сторонам.
— Шриал, забери меня в склепы! — заорал Моррис, морщась от ужасающего рева. — Да что тут
