И все бы ничего, если бы они водились поодиночке, но нет, меньше чем десятком гули не хаживали, а уж если они облюбовали себе какое-то место под гнездо – обычно какое-нибудь кладбище или катакомбы, где-нибудь потемнее и потише – то проще было сжечь все сверху донизу, чем выискивать их яйца. Помнится, они с Джейми изрядно намучились, выкуривая стаю этих тварей из родового склепа одного графа – собственно, так они и поступили, залив все маслом и добив парочку своими руками.
– Я и оглянуться не успел, как они тут появились, – раздосадовано взмахнул рукой старик, опершись на посох. – Еще прошлым летом сновали здесь пара подобных тварей, но их зверье без моей помощи прогнало – а тут уже целыми толпами бродят...
– Наверное, где-то поблизости у них улей, – произнес Стефан, с хрустом потянувшись. – Тут поблизости случайно нет каких-нибудь темных глубоких мест? Ну, скажем, захоронения какого иль что-то вроде того. Любят эти гаденыши во всякие щели забиваться.
– Случайно есть. Несколько пещер к югу отсюда, – немного раздумав, протянул старик, меряя Стефана заинтересованным взглядом. – А ты, стало быть, в подобных созданиях разбираешься?
– Ну, в ваших божеских разборках я хоть и не мастак, но кое о чем представление имею, – небрежно дернул плечом Стефан. – Дам руку на отсечение, что в пещерах этих у них кладки – расплодились, вот и гуляют по лесу как у себя дома. Если гнездо не уничтожить, то так и будут расползаться.
– Не хотелось бы навязаться, – Тедельмид снял шляпу и прижал ее к груди. – Но все же вынужден попросить помощи – у меня нет ни медяка, но если поможете мне избавить лес от этой гадости, буду вовек благодарен. И не только я, – он обвел рукой вокруг, – последняя букашка скажет вам «Спасибо!».
Стефан пускай и чуть нехотя, но, конечно же, согласился, хоть похвальба от мошек его не особо то и прельщала. Но все ж как он мог поступить иначе – отказать в просьбе человеку, что спас их шкуры (Джейми уж точно) от смерти было бы по меньшей мере немного невежливо, а по большей так и вовсе последним свинством. Эх, судя по всему, такова уж их доля – бить всякую хреновину, что клацает, рычит и плюется ядом...
– Но есть одна загвоздка, – поскреб затылок Стефан. – Оружия то у нас нет, а идти на тварей с голыми руками – такая себе затейка. Вы то, конечно, колдовать могете, но я вот подобным фокусам не обучен.
– Что ж, если это единственная проблема, то дай-ка я тебе кое-что покажу,– усмехнулся старик и пошел в дом, поманив их за собой.
Внутри он забрался в погреб и спустя короткое время – под звук битых горшков и несколько тихих, но емких ругательств – вытащил на середине комнаты огромный сундук, в который легко мог залезть сам и даже захлопнуть крышку, и, достав из кармана длинный ключ, щелкнул замком. Заглянув через плечо друиду, Стефан невольно присвистнул – кто бы мог и подумать, что у Тедельмида окажется арсенал, которым можно вооружить неплохой отряд. Джейми как очнется штаны от радости обмочит: мечи, охотничьи луки, топоры, дубины, цепы, палицы – причем некоторые, судя по клеймам, весьма дорогие – и даже несколько арбалетов с россыпью болтов. Хотя парочка оружий и малость поржавели, но вот прочие, лежавшие в промасленных тряпках, были в полном порядке.
– Неплохая коллекция, – ухмыльнулся Стефан, вертя в руках замысловатый кинжал, пытаясь незаметно вытащить из его рукояти драгоценный камень, который, правда, скорее всего был дешевой подделкой. – Это на случай, если зверья окажется недостаточно?
– Осталось от непрошеных гостей, – усмехнулся друид, но тут же добавил. – Однако хочу заметить – хозяева отдали все это по доброй воле и вернулись домой на своих ногах. Во всяком случае, большинство из них.
Луки и арбалеты Стефан отмел сразу – в тесноте от них толку мало, да и выстрелить он успеет не больше раза – так что он вооружился коротким мечом и сунул за голенища сапог по кинжалу. Еще он вместе с Тедельмидом набрал несколько кувшинов масла и на скорую руку соорудил пару факелов, дабы спалить гнездо паразитов. Идти они решили не медля – гули предпочитают выползать ночью, а днем еле тащатся как сонные мухи, и по итогу коротких, но бурных обсуждений план выработался следующий: Стефан как можно быстрее находит гнездо и палит его к бесовской матери, пока друид следит за тем, чтобы какая-нибудь тварь не напала на него со спины. Мелэйна тоже было порывалась пойти с вместе ними, однако Тедельмид ответил пусть и мягким, но отказом – и девушка чуть поспорив, согласилась с ним, что кто-то да должен приглядывать за Джейми, если тому вдруг станет хуже.
И вот Стефан в компании друида нырнул в густую чащу – и, судя по всему, были они в ней далеко не одни. То тут, то там за стволами мелькала чья-то тень или шуршали кусты; иногда сверху вдруг спускался ворон или синица, и, чирикнув, тут же улетали назад, а Тедельмид менял маршрут, сворачивая с одной еле заметной тропки на другую. Стефан уже было хотел спросить, далеко ли им еще топать, когда и сам понял, что они забрели на территорию, облюбованную гулями – по знакомым восьмилаповым следам и подсохшей слизи на коре деревьев; а почти дойдя до пещер, пред их глазами предстал олений труп – весь сморщенный и высушенный, точно кто-то выпил из него все соки. При виде мертвого животного, старик поджал губы и ускорил шаг и вот совсем скоро они уже стояли у довольно крупного грота, ведшего вниз.
– Итак, – Стефан пригладил вихры, надеясь, что старик не заметит, как дрожат его руки, сделал шаг вперед и вгляделся в зияющую темноту. – Слушай, а может, какого медведя или хотя бы волка нам в помощь позовешь? Я, конечно, в твоем кудесии не сомневаюсь, но…
Не услышав ответа, он огляделся и вдруг понял, что Тедельмид куда-то исчез. Казалось, парой мгновений назад старик стоял рядом с ним, подергивая себя за бороду – но вот теперь Стефан остался один одинешенек. Признаться, меньше всего Стефану хотелось лезть в логово гулей одному, но деваться было некуда; солнце уже начинало клониться к горизонту, на котором собирались тяжелые тучи, и Стефан, тяжело вздохнув, зажег факел и принялся за осторожный спуск.
Признаться, хоть Стефан и имел дела с гулями, но вот сейчас конкретно дрейфил, пускай, где-то там его и должен был прикрывать самый настоящий магик. Обычно всю охоту от начала и до конца контролировал Джейми и Стефан с радостью спихивал на друга принятие важных решений, опираясь на его последнее слово как на решающее. Но сейчас просить помощи было не у кого и оставалось полагаться лишь на самого себя и, в очередной оглянувшись и не увидев солнечного света, Стефан вдруг подумал – а что если… Нет, он чего, какой-то долбанный селюк, что испугается пары образин? Тем более, после того, что они пережили в Мьезе, им и сама бездна не в страх, а в шутку – так что Стефан стиснул зубы и принялся пробираться дальше; почти с каждым футом свод опускался все ниже и ниже, так что вскоре ему уже пришлось пригнуть голову, чтоб не удариться макушкой.
Стефан полз уже практически на карачках, согнувшись в три погибели, думая о том, не уткнется ли он, в конце концов, в тупик, как вдруг вылез в довольно просторную пещеру, потолка которой не было бы видно, даже подними он факел на вытянутой руке; повсюду из земли торчали толстые вострые наросты, толщиною едва ли не с него самого, а по правую и левую руку – Стефан не поленился тщательно обойти по краю всю залу, прежде двигаться дальше – вглубь вели несколько ответвлений.
