К моему удивлению на следующий этаж вела не каменная, а деревянная лестница при той же кованой ограде. Доски половиц казались идеально отшлифованными и выложенными стык в стык. Ступать по дереву, после камней было намного приятнее.
Вопреки ожиданиям четвертый этаж нас встретил пустотой. Никто не вышел. Никто не встречал. Дункан прошелся пинками по дверям, но ни одна в ответ не распахнулась. Все комнаты стояли запертыми.
— И где все? — не понял я.
— На пятом. В галерее, — спокойно пояснила Джайна. — Ощущаю двух магов. В соседней башне. Направляются в нашу сторону.
— Давай, Дик, вперед! — посторонился Дункан. — Это по твоей части.
Ну, спасибо за услугу.
Выдохнув, я устремился вперед и замер у начала лестницы на пятый этаж, взяв на прицел верхнюю площадку. Тем временем Джайна стала накидывать на себя и на брата защитные чары. Теперь опасность быть обнаруженной ей не грозила, и волшебница могла развернуться на всю. Если говорить откровенно, то я им завидовал. Мне бы тоже сейчас не помешали какие-нибудь чары. Но, увы, на меня они даже не лягут.
Дождавшись, пока де Килмораны закончат, я стал осторожно подниматься по лестнице. Удивительные в этой башне, кстати, лестницы — ни одна дощечка не скрипит. Прямо мечта для вора.
— Где маги? — спросил я волшебницу шепотом.
— Остановились в галерее между башнями. Чего-то ждут.
Или кого-то.
Я поднялся еще на несколько ступеней и осторожно высунул голову над уровнем пола. Пятый этаж значительно, отличался от нижних. Прежде всего, здесь было открытое пространство. Никаких комнат и дверей. По сути, все здесь напоминало большую оранжерею. Тут и там стояли кадки с карликовыми деревьями причудливой формы, некоторые из них были мне знакомы, другие заставили удивиться. Но большую часть занимали каменные чаши всевозможных форм и размеров, заполненные землей, и усыпанные растениями и цветами. Все это многообразие зелени было прикрыто мерцающим защитным полем.
— Что там? — спросил Дункан, поднимаясь следом и сжимая в руке красно-золотой квадратный щит. Тот самый, что я видел у него на «Каракатице» во время стычки с пиратами.
— Никого, — произнес я, выходя на площадку. И почти тут же откуда-то из ряда деревьев, стремительно обогнув те по дуге, прилетел вихревой диск и чуть не врезался в меня, но по счастью развеялся на подлете, обдав лишь холодным порывом воздуха.
— Хаос!
— Дерьмо!
Наши возгласы слились в один. Близнец тут же выставил перед собой щит, заслоняясь от следующей атаки.
— За мной! — коротко приказал он и устремился в ту сторону, откуда прилетел «подарочек». Я бросил быстрый взгляд на лестницу, по которой уже поднималась обеспокоенная Джайна, и помчался следом. Перед щитом Дунканом что-то грохотнуло и нас осыпало холодными крошками.
Это что?
Между тем в щит грохотнуло еще! И еще! Похоже по нам очередями безбожно и с упоением шмаляли чем-то холодным. Завернув за деревья, я увидел внезапно остановившегося телохранителя, а перед ним стеклянную галерею убегающую вдаль. Взявшийся невесть откуда огнешар как раз расплескался облаком раскаленного газа о щит бывшего императорского телохранителя.
— Дунк, на колени! — крикнул я, мысленно поражаясь прочности его щита.
Близнеца не пришлось просить дважды, и он, верно оценив мои намерения, тут же припал к каменному полу. Ну а я, вскинув арбалет, через его голову отправил стрелу добра в замаячившую в противоположном конце галереи фигуру в балахоне. Потом еще две следом.
Рвануло так, что мама не горюй. Я же, укрывшись за Дунканом, как за павезой принялся перезаряжать арбалет. Сразу же стала слышна какофония битвы, происходившей снаружи на стенах замка — видимо взрывом вышибло несколько стекол.
— Кто это был? — спросил я.
— Маг какой-то, — процедил близнец, вглядываясь в затянутый дымом проход. — Стихийники. Полный комплект.
Тут из-за деревьев выскочила Джайна и разрядилась в галерею целой серией лезвий ветра и одним вихревым диском.
— Вперед! Вперед! Они все там! — закричала она нам.
— Сколько их?
Но ответа я не дождался, так как Дункан вскочил и бросился вперед. Джайна устремилась за ним следом. Вставив, наконец, стрелу (уже обычную) отправился догонять спутников.
* * *
Картина внизу становилась все забавнее и забавнее. Поначалу ничего не предвещало произошедшего, и обитатели примитивного человеческого замка (почему-то у людей почти все замки примитивны до безвкусия) лениво занимались своими рутинными делами.
Потом во двор вышли четыре человека. Мэлог бы даже не обратил на них внимания, но один из людей вдруг резко исчез с глаз. Это привлекло внимание ирехона, и он присмотрелся к новым действующим лицам, благо на свое зрение представители его расы никогда не жаловались и даже с такой высоты могли с легкостью рассмотреть травинку на земле. Один из троих оказался темнокожим уроженцем султанатов, двое других местными. Эти двое, под конвоем вели иноземца к сдвоенным башням замка.
Что здесь делает житель султанатов? И не имеет ли он отношения к тем, кто похитил Око у демона на другом континенте?
Вопрос был интересный, но, к сожалению, ирехон не обладал чувствительностью его насекомоподобных гончих — мустасов, пару которых его нерадивый младший отпрыск потерял в султанатах, когда шел по следу похитителей. Разумеется, отпрыск по закону роя, был сурово наказан за оплошность, но наказание не вернуло Мэлогу потерянных ищеек. И теперь ему придется выращивать новую партию, благо сама матка мустасов находилась в целости и сохранности.
Чем больше ирехон изучал темнокожего чужеземца, тем больше в нем крепла уверенность, что он на верном пути. А когда, к почти вошедшей в башню троице, внезапно снова присоединился четвертый (точнее присоединилась, потому что то, что этот четвертый — самка, ирехон-то успел заметить), у Мэлога все сомнения отпали.
А вот почему зашевелились твари у последователя Некроса, ирехон сразу не понял. Судя по крикам из леса, выходило, что на падальщиков случайно наткнулся кто-то посторонний. Или нетерпеливый юнец просто устал наблюдать и решил действовать? Этому Мэлог бы тоже не удивился — глупые людишки сами по себе суетливые существа, не то, что выдержанные ирехоны. Тем обиднее, что его раса почти исчезла с лица земли, а эти продолжают существовать.
Как бы то ни было, но крики из леса привлекли внимание стражи замка, а затем некромант открыл примитивный портал на стену и падальщики хлынули внутрь крепости. Наблюдение за смертью людей в пасти свирепых тварей доставляло ирехону истинное наслаждение.
Нерасторопная стража была легко сметена со стены зубастыми серыми монстрами, но со всех сторон к порталу сбегались еще бойцы. Кто-то из них был вооружен луками и арбалетами, кто-то выкрикивал заклинания, окутывая то одного, то другого стражника разноцветными защитными сферами — среди обитателей замка нашлись и маги. И все больше и больше серых бестий стало валиться на землю сраженные стрелами, бельтами и чарами. Казалось, люди побеждают, ну а потом в дело вступил сам некромант.
