чем стал бы спокойный человек.
– А кровь откуда?
– Должно быть, ссадила, когда отдирала рукав. Даниэль, в чём опять дело?
– Мартин? – он игнорировал её вопрос.
– Меня не задели. Но, если это имеет значение, я сам порезал палец, когда всё только начиналось.
– Зачем?
– Хотел проверить, насколько иллюзия реалистична.
– Плохо. Я не могу остановить кровь, – сдержанно ответил Рид. – От потери крови не умру, но мне всё равно это не нравится.
Его спутники оглядели раны. К своему удивлению, Нэсса не заметила ни единого следа ожога, на его месте была лишь небольшая царапина, из которой тонкой струйкой продолжала течь кровь.
– Думаешь, магия на крови? – предположила Адалия.
– Либо он ей питается, – закончил за неё Рид.
– Господа эксперты, – язвительно перебила их Нэсса. – Озвучьте, пожалуйста, наши варианты. Простым смертным тоже хотелось бы знать.
– Я с ходу могу назвать с десяток. И ещё пару десятков, если хорошо подумаю. И скорее всего, не угадаю. Надеюсь, простым смертным полегчало.
Нэсса уже собиралась ответить ему в тон, когда внимание отвлёк еле слышный шорох сзади.
– Тихо! – шикнула она, останавливаясь. – Я что-то слышала сзади.
– Я тоже, – присоединился Мартин. – Будто животное.
– В этом лесу нет животных, – ледяным тоном произнёс Рид. – Пора побегать.
– Ты серьёзно? – Нэсса снова позволила себе улыбку. Но новый звук, гораздо громче и ближе, согнал все краски с её лица.
– Бежим! – крикнул Даниэль. И они резко сорвались с места.
Звуки за спиной усилились и будто размножились, теперь доносясь уже с трёх сторон. Единственное направление, которое казалось безопасным, было прямо перед ними, но это настораживало больше всего. Впереди просвечивала широкая протоптанная тропа, которой точно не было ещё минуту назад.
В белом свете чужих звёзд деревья мелькали единой массой, отбрасывая кривые тени, оживавшие за спиной. Что это было, игра напуганного воображения или очередная опасность, – думать было некогда. Все четверо неслись вперёд…
Пока Адалия не упала.
И лишь спустя несколько секунд громко вскрикнула.
Все остановились, Рид выругался и вернулся к бывшей невесте, протягивая руку. Нимира схватилась за неё, но подниматься не спешила.
– Вставай.
– Нога, – выдохнула она. – Я её не чувствую.
– Перелом? – Мартин подбежал и опустился на колени, ощупывая раненую конечность.
– Боли нет, я просто её не чувствую! – Тщетная попытка Нимиры сохранить голос спокойным с треском провалилась.
Тем временем Нэсса оглядывалась. Шорохи пропали, будто неведомые существа затаились, ожидая продолжения гонки.
Мужчины под руки подняли Адалию, но она снова пошатнулась, чуть не упав.
– Самое время сменить тактику, – заметила она.
– Дождёмся Альберта здесь? – съязвил Рид.
– Я могу её понести, – предложил Мартин.
– Долго мы так не пробежим.
Нэсса заметила, как в сотне шагов от них на тропе сдвинулись тени.
– Даниэль? – прошептала она. На неё никто не реагировал.
Тень сдвинулась ещё раз. Потом снова и снова, пока тусклый свет не очертил силуэт. По тропе за ними медленно шёл человек.
– Мы здесь не одни, – чуть громче сказала Нэсса, попятившись.
Путники резко оглянулись в указанном направлении.
– Это может быть Альберт? – Мартин тоже перешёл на шёпот.
– Нет, – ответила Адалия, мёртвой хваткой уцепившись за рукав Рида. – Не оставляй меня ему…
Мартин и Даниэль, не сговариваясь, одновременно подхватили Адалию и вновь побежали вперёд. Не задавая лишних вопросов, Нэсса понеслась следом.
Но не смогла удержаться от того, чтобы снова оглянуться.
– Их трое!
– Тебе просто кажется, Агнесс, – ответил Рид. – На самом деле их гораздо больше.
– Кого?!
– Кретинов, зашедших в этот лес и ставших его частью.
– Так включи своего демона! – Нэсса чуть не взвизгнула. Перспектива быть схваченной мертвяками, которые, видимо, собирались приобщить всю их компанию к своей навечно, мягко говоря, не радовала.
– Чтобы он снова вышел из-под контроля? – ответила за него Адалия. – О, проклятье!
Рука, до этого момента крепко сжимавшая Рида, повисла безвольной тряпкой.
– Остановитесь! – скомандовала Нимира. – Даниэль, заклятье стены.
– Сейчас?
– Будем ждать, когда я без второй руки останусь? Я же не смогу колдовать! В три руки я делаю, ты двигаешь на них. Три, два, поехали!
Сильный порыв ветра чуть не сорвал Нэссу с места. Самой стены она, как ни старалась, не смогла разглядеть, но несколько секунд спустя увидела, как под тем же порывом тёмные силуэты падают и отлетают назад, во тьму.
– Надолго не хватит, – заметил Мартин, обнажая меч.
– Слабо, Дани. Ты же магистр, а не первокурсник.
– Без демона сильнее не могу, – огрызнулся он.
– Хватит препираться! – вмешалась Нэсса. – Вы же маги, демоны вас дери. Сожгите их!
– Для этого надо подойти ближе, – спокойно ответила Адалия. – Ты ручаешься, что я это переживу?
– Уходите, я их задержу, – жёстко прервал спор Мартин. – Если мы все останемся в этом лесу, Эрин уже никто не поможет.
– Мартин, останусь я, – Рид сделал пару шагов назад по тропе.
– Нет, Даниэль, ты приведёшь сюда Альберта и вытащишь меня. Я тоже не собираюсь сегодня умирать.
А потом магистр Нимира встала, сама, без какой бы то ни было помощи. Тусклого света звёзд оказалось достаточно, чтобы видеть её расширенные от непонимания и страха глаза.
Вдали вновь возникли силуэты, на этот раз не менее десятка, медленно шествующие по единственной тропе.
– Быть может, опять наваждение? – предположил Мартин, дёргая замершую спутницу за руку. Адалия не сдвинулась с места, лишь глаза всё ещё выдавали её присутствие в этом теле.
– Не думаю, – чётко выговорил Рид с таким лицом, будто читал траурную речь на могиле хорошего знакомого. – Чем они ближе, тем меньше я себя контролирую.
Сознание постепенно потухло в глазах Адалии, и она медленно двинулась вперёд по тропе. И без того лишённая красок ночь посерела, вновь впуская в мир демона, превращая глаза Рида в пару сгустков кромешной темноты.
Нэсса схватила Мартина за руку и дёрнула. Он сопротивлялся не дольше секунды, и они вместе ринулись в сторону предполагаемого выхода.
Если ещё час назад ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда-либо в жизни, то сейчас рекорд явно был побит. Страх? Нет, на этот раз сложно было сказать, какое из чувств захватило её сознание. Отчаяние? Как можно в демонском лесу убежать от демона? Никогда не оставлять попытки выжить, этому научила её жизнь, это вошло в рефлексы много лет назад. Но как же сильно хотелось остановиться сейчас. Больше никогда не бежать, не бояться, не любить.
Мартин бежал рядом, периодически оглядываясь.
– Кажется, Даниэль ещё в сознании и пытается их задержать, – проговорил он между резкими вздохами. Они слегка сбавили темп.
– Этот лес нас похоронит, – выдохнула Нэсса.
Ледяной холодок поднимался от указательного пальца правой руки ещё с того момента, как они ждали у
