армия в регионе. Исчадия Хаоса не собирались переть все вместе, и могли появиться из любого крупного города, поглощённого чернотой. Хоть из Нижнего Новгорода. Оба направления так или иначе проходили вблизи от Романихи.
Точка интереса демонов вычислялась без особых проблем, тут куратор не соврал. Достаточно было взглянуть на карту, выкрутив масштаб побольше. Как метко выразился Паша, увидев это впервые: «У нас что теперь, две Волги⁈».
На самом деле, наша самая длинная река и раньше имела довольно мощные притоки. Просто рядом с Матушкой они смотрелись невзрачно. Но теперь даже мелкие ручейки раздуло до неприличия, превратив их в непроходимые потоки воды. Некоторые прибрежные пункты и вовсе затопило. Больше всех воды прибавилось в реке под названием Сура, которая и стала настоящим двойником Волги. Вместе с нашей Пьяной они огородили внушительный участок земли, включавший в себя территории нескольких областей и республик. Где-то отхапали совсем немного, а кое-где очень солидно.
К счастью, остров Тёплый остался на месте, хоть и немного ужавшись в размерах. Так что за его обитателей переживать не стоило. Ровно до того момента, когда туда доберутся дружинники во главе с Пересветом. Но это отдельная история, в которой мне уже не поучаствовать.
Сначала я не понимал, как это произошло, но более детальное изучение карты принесло ответ. Вода не взялась из ниоткуда, как по волшебству. По всему старому руслу вплоть до самой Астрахани теперь проходило множество каналов явно искусственного происхождения со странным обрамлением, напоминавшим греческий «меандр». Эти ломаные зигзаги шли вдоль обоих бортов сооружений, перераспределявших водоток. Судя по размерам, они должны быть видны даже из космоса. На карте эти строчки теперь пестрели практически повсюду. Осталось непонятным только одно — кто их сделал. Тут явно не обошлось без влияния извне, хотя один из ополченцев на полном серьёзе заявлял, что такие каналы существовали издавна, только они были скрыты землёй. Нечто подобное ему попадалось однажды под Астраханью, слегка обнажившись после крупного паводка.
Вспоминая ту кристальную пещеру под Индюком, а так же слова Станислава о том, что до нас на Земле были другие цивилизации, я уже особо не удивлялся. Наверняка это всё готовилось заранее. А теперь со старых построек просто сдули пыль в виде четвертичных отложений.
Странно другое. Если ритуал действительно так важен, то сущности наверняка позаботились о своей безопасности. Только вот одна лишь голая вода, пусть и в огромных количествах, не могла остановить всех демонов. Среди них полно летающих тварей, да и некоторые бескрылые вполне сносно так плавают. Сам видел.
В любом случае, угроза над Романихой нависла нешуточная. Под ружьё встали все, кто был способен хоть как-то помочь обороне. Остальных разместили в специальных убежищах под землёй. Не таких укреплённых и комфортных, как у гномов, но там селянам почти ничего не грозило, кроме скуки. Запасов еды хватало на пару недель безвылазных посиделок, а дольше этот кризис вряд ли затянется. Судя по демонической активности, воинство Хаоса должно было войти на территорию области со дня на день.
Некоторые отдалённые форпосты, с которыми была налажена связь, передавали нерадостные новости. Кое-где скапливающиеся орды удалось накрыть артиллерией, но это были одиночные успехи. Дальнобойного оружия оставалось все меньше, как и грамотных специалистов, да и работало всё это добро не совсем корректно.
Наступала новая эпоха, и некоторые ушлые сущности уже спешили застолбить себе место в новом мире. А кое-кто решил сбежать с заложниками в виде детей. Последний факт напрягал меня больше всего. Возни с малышами куда больше, особенно — с такими одарёнными непоседами. Но Кирсанский не зря кропотливо собирал самородков чуть ли не по всей стране. Ему нужен был их потенциал. Это дословные слова, которые во сне услышала Шухерезада.
Мне однажды уже попадался один такой любитель человеческого потенциала, но тот грёб пленников без разбора, делая упор на количество. Правда, у него имелся древний артефакт, а вот что припас Профессор для себя любимого пока оставалось загадкой. Одно я знал точно — ничего хорошего от него ждать не стоит. Все эти разговоры про переосмыслении жизненного пути обычная ширма для отвода глаз. Как и слова про спасение человечества. Не удивлюсь, если он хочет пойти по стопам контр-адмирала и тоже примерить на себе роль божества.
Надо было ему рассказать, что случилось с прошлым кандидатом…
Как назло, времени у нас осталось мало. Шайка успела прилично оторваться, и догнать её на своих двоих не вышло бы даже у меня. Тем более, мчаться одному не было смысла — Евгений Васильевич наверняка прихватил с собой проверенных людей. Спасибо, что он не стал тащить с собой всех обитателей острова. Хотя в таком случае они далеко бы не ушли такой толпой.
Похоже, Профессор припрятал где-то настоящий автопарк, ведь только для одних детей требовался целый автобус, без всякой приставки «микро». А вот в нашем распоряжении имелось всего три машины разной степени раздолбанности. Увы, большего Сосновский предложить не мог при всём желании. Спасибо хоть так. Лучшим из оставшихся в строю являлся тот самый рейдовый «козлик» Иванюто, на котором нас с Элей забирали, а ему компанию составили УАЗ-буханка и престарелый японский пикап, ровесник моих родителей.
Глава Романихи всё же одобрил вылазку, но исключительно силами добровольцев. Наверное, это даже к лучшему, потому что мне самому не хотелось ослаблять оборону посёлка для исправления собственных ошибок. Да и с подчинёнными Пыльника у меня сложились весьма прохладные отношения. Не очнись Сосновский, они бы тоже подкинули нам немало проблем.
Чуть лучше дела обстояли с внутренней охраной, чей начальник был обязан мне за спасение родственницы, но на их помощь тоже рассчитывать не стоило. В лучшем случае — нейтралитет.
Однако помочь всё равно вызвалось столько народа, что транспорт не смог вместить всех желающих. Некоторых, вроде пары Иванюто, мы не стали брать принципиально. Варвара была в положении, хоть и рвалась в бой, так что её с мужем пришлось долго уговаривать остаться. А вот от дуэта других разведчиков я отказываться не стал. Гоблин со Шлангом пришли раньше всех и без лишних разглагольствований стали помогать нам с погрузкой. Чуть позже к ним присоединились «Твиксы», хотя Оля недобро поглядывала в сторону преобразившейся Эльги. Та облачилась в охотничий камуфляж, который ей удивительно шёл, а вот из оружия всё же предпочла лук, вырастив его из ольхового молодняка.
