периферии, и задал вопрос больше для проформы.
– Пролетит насквозь и не заметит. Кстати, как и любое физическое тело.
– Погоди, погоди… – забормотал я. – Ты хочешь сказать, что это твое творение находится вне пределов нашей Вселенной?
– И да, и нет.
Мои мыслительные способности явно отставали от моих возможностей вмешиваться в структуру мироздания.
– Не понял…
– Не все сразу. Поймешь. Впереди у тебя много времени.
Что-то мне не очень понравилась эта реплика.
– А какова толщина этого – гм – покрытия?
– Нулевая или бесконечная. Зависит от наблюдателя.
Примерно как в субпространственном канале, там тоже все неясно… Вряд ли такое сравнение годилось в качестве прямой аналогии, но я успокоился. Дайте взбаламученному разуму точку опоры – он тут же с великим удовольствием прислонится к ней, как пьяный к забору. И даже сочтет мелочью тот факт, что в субпространстве не видно никаких звезд, а тут аж вся Галактика в роскошном виде. Да еще оба Магеллановых Облака для комплекта. Вон они маячат под ногами…
Сияющий купол приближался гораздо быстрее, чем можно было предположить. Наверное, наши шаги были семимильными, если здесь вообще имело смысл понятие расстояния. Купол был уже совсем рядом, когда из него вырвалось нечто темное, приблизительно шарообразное, дернулось в сторону Млечного Пути и исчезло.
– А это еще что? – изумился я, притормозив.
Эрлик вздохнул и тоже остановился.
– Не думаешь же ты, что я способен безошибочно определить, кто из землян достоин нового человечества, а кто нет?
– Опять не понял…
– Чего тут не понять. Никто не застрахован от ошибок.
– А «предвариловка» на Реплике?
– Не панацея, как видишь, – признал Эрлик. – Одно скажу в свою пользу: колонистов Реплики чаще приходится возвращать в человечество, чем ореолитов. Моя работа имеет смысл.
– То есть это…
– Экстрактор. Кого-то возвращают к исходной точке, снабдив фальшивой памятью и соответствующей легендой. Это уже сами ореолиты… кто-то не вписался в их социум.
Вот, значит, как, подумал я. Прошел отбор, был признан годным, но не вписался. Социум всегда хорош, он мера всех вещей, попробуй-ка возрази, если он объявил себя самым лучшим, а может быть, и является таковым, – да вот человек, чем-то выделяющийся из толпы, не всегда хорош для него. Афиняне и Сократ… что было, то и будет. Кто-то надоел, кто-то раздражает соплеменников уже тем, что он не такой, как все, – и соплеменники с большим облегчением избавляются от надоеды. Спасибо и на том, что не заставляют глотать яд в растворе.
– И ты не попробуешь вмешаться? – спросил я.
– Зачем?
– Разобраться. Вдруг один человек прав, а все другие ошибаются. Может такое быть?
– Может. Но ореолиты не бросают экстрагированного, они продолжают наблюдать за ним и в принципе могут вернуть обратно. Бывали такие случаи.
Ну что ж… если так…
– Кстати, – улыбнулся Эрлик, – пресловутые черные корабли, один из которых ты только что наблюдал, уже были замечены и на Земле, и в колониях. Не слыхал?
– Нет.
– Информация наглухо засекречена – пока. Потом будет как обычно: шумиха, научные гипотезы о природном происхождении феномена, куча примазавшихся к теме шарлатанов, кричащие заголовки, завиральные идеи, и спустя десяток лет эта тема не вызовет у обывателя ничего, кроме кривой усмешки. Нормально. Массы пресытятся, а специалисты будут рыть землю, да только зря.
– Уверен?
– Возможно, тебе придется вмешаться. Ореолиты, они… несколько легкомысленно относятся к конспирации.
Я помолчал, раздумывая. Ну конечно: они получили силу, хотя и уступающую могуществу Эрлика или моему, но превосходящую способности колонистов Реплики. А это немало. Они полубоги, а какое дело полубогам до человеческого болота? Пожалуй, те из них, кто имеет дело с изгоями – экстрагированными, по терминологии Эрлика, – считаются вторым сортом. Понятно, почему Эрлику понадобился зам по человечеству! Ему с этими-то дай бог разобраться…
А мне?
Работенка у меня будет та еще, и должность моя – дрянная. Эрлик будет забирать самых лучших, как раз тех, на кого я мог бы опереться, небось еще и меня припашет помогать ему в этом, – и с кем я останусь? Кто бы помог мне не сделаться мизантропом?
Ответ пришел сам собой. Обыкновенные хорошие люди, которые почему-либо не подошли Эрлику, вот кто. Все те, в ком добра больше, чем зла, а ведь их большинство. Ума, правда, у них маловато, а лени и тяги к простым удовольствиям, напротив, много… но это еще не повод опустить руки. И еще изгои Ореола. Вот с ними я поработаю с особым прилежанием и уж как минимум буду защищать их. Если те, кто по роду службы занимается безопасностью – как они ее понимают – земной цивилизации, уже заинтересовались «черными кораблями», то наверняка они столь же въедливо, с профессиональной дотошностью интересуются и необъяснимыми исчезновениями людей, а главное, столь же необъяснимыми возвращениями некоторых из них.
– Значит, на Земле время от времени появляются люди как бы из ниоткуда? – решил уточнить я на всякий случай. – Раньше пропадали без вести, а теперь вдруг стали появляться…
– И на Земле, и в колониях, – подтвердил Эрлик. – Та организация, в лапы которой ты едва не попал, уже занимается ими и сделала в целом правильные выводы. Она ошибается только в первоисточнике этих… перемен. Рабочая гипотеза такая: глубоко законспирированная религиозно-евгеническая секта каким-то образом получила доступ к небывалым технологиям и, пользуясь ими, выводит с Земли своих адептов. Забракованных – возвращает. Главный нерешенный вопрос: откуда взялись эти технологии? Они там активно копают…
Привет конторе доктора Горского, подумал я, прежде чем уточнить:
– А моя задача – сделать так, чтобы они копали не в том направлении?
– Можно и так. Решай сам, теперь это твоя забота.
Что ж, мне придется как следует поморочить головы умным дядям. Пожалуй, я даже найду удовольствие в этом занятии. Что это за работа, если она не приносит ни капли удовольствия? Унылая каторга, ничего больше.
– Учти, тебе придется нелегко, – предостерег Эрлик.
– А то я сам не понял! – фыркнул я. – Возился бы ты со мной, если бы хотел предложить синекуру, как же!
– Ну… в общем правильно. Хотя существует еще одно вполне логичное объяснение моей, как ты выразился, возне: мне нужен кто-то, кого я мог бы подставить вместо себя. Об этом ты не думал?
– Думал и нашел эту гипотезу неосновательной.
– Почему?
– Да так… ощущение… И не надо смотреть на меня с таким сарказмом! Могущество могуществом, интеллект интеллектом, расчет расчетом, а кое-что должно, как и раньше, держаться просто на доверии! Я тебе доверяю, а если ты подставишь меня… черт, да все равно мне не о чем жалеть!
– Не надо так орать, –
