кроме правды. Еще когда он дал нам год на размышление, я подумал: что-то тут не складывается. То он торопится, будто новую должность вот-вот уведут из-под носа, а то вдруг – бац! – целый год! Допустим, должность у него все-таки увели, жди теперь следующего случая, – но тогда он должен был разогнать нашу банду четырех и найти кого-нибудь получше. Время позволяло. Так нет же…
– Должно быть какое-то объяснение, – настаивал я.
– А оно есть, только учти: это всего лишь гипотеза. Вот она: нет никакой могущественной организации, опекающей слабые и неразумные цивилизации наподобие нашей, хотя по меньшей мере одна сверхцивилизация во Вселенной действительно существует. И ей нет до нас никакого дела. Однако кое-кто из представителей этой сверхцивилизации не прочь поиграть с убогими или, если тебе больше нравится такое сравнение, позаботиться о приблудном котенке. Вероятно, подобное поведение считается у них неопасной странностью, допустимой аномалией. Или возрастной нормой. В это предположение хорошо ложатся и факты нападений на координатора: один сопливый карапуз с шумом и криком пытается вырвать котенка из рук другого…
– Значит, Рудра – ребенок?
– Я же сказал: это только гипотеза. Проверить ее я пока не смог.
– Если она верна, зачем твой наставник врал?
– Ну, это-то понятно: хотел создать у нас впечатление, что кто-то там, наверху, вмешается в случае чего, исправит ошибки неопытного координатора, сделает ему отеческое внушение…
– Ничего себе ребеночек!
– Соответствует уровню несмышленышей своей цивилизации. А чего ты хотел?
Я уже сам не знал, чего хотел и хочу. Не очень-то приятно получить пыльным мешком по голове… особенно если в мешке кирпичи.
И еще мне стало страшно – совсем как прежде, когда до меня дошла суть моей будущей работы и вся тяжесть ответственности, что ляжет на мой позвоночный столб. Хотя нет, стало еще страшнее. Кто поможет мне, если я ошибусь, кто наставит на путь истинный? Только Эрлик. А ему кто поможет?
Только я. Если сумею.
Придется суметь…
Мы ведь только люди, вот что хуже всего. Могуществом равные античным богам – но люди. А людям свойственно ошибаться. Людям много чего свойственно, о чем и думать не хочется.
– Ладно, – сказал я вставая, – пошли смотреть твой Ореол.
Эрлик пребывал в задумчивости.
– Не сейчас, – сказал он, когда я уже собирался осторожно потрясти его за плечи. – Не время.
– Зачем тогда ты привел меня сюда?
– Привел – и сделал ошибку. Поторопился. Тот враг, что напал на нас между Землей и Луной, где-то неподалеку. Я его чувствую. Теперь он настроился не на Землю. Ему нужен Ореол.
– Чтобы поиграть?
– Или сломать чужую игрушку. Но я ему не дам. Ты со мной?
– А куда я денусь…
Он протянул мне белую таблетку.
– Хочешь?
– Она настоящая?
– Могущества тебе она не прибавит, зато увидишь мир в новом свете. Так хочешь?
– А если нет?
– Тебе решать.
– Интересно попробовать. А как насчет обратного пути? Он возможен?
– Подумай немного.
От меня зависит, понял я и тотчас сообразил, что могу поступить в точности как мой гуру. Резервная копия! Я могу скопировать себя-нынешнего, свой психотип, так сказать, свою человеческую сущность – и впоследствии при желании обратиться к копии и перекачать себя в нее, сохранив в себе все, кроме нечеловеческого.
Любопытно… и несвоевременно.
– Давай как-нибудь потом, ладно?
– Если мне не повезет, кто даст тебе второй шанс?
Хватит с меня шансов, подумал я. Не время думать о шансах, время просто драться. Насмерть? Пожалуйста! За приблудного котенка по имени Земля я никого не пожалею.
– Если тебе не повезет, то и мне тоже, – сказал я. – Вот так.
– И упрямец к тому же, – констатировал Эрлик. – Ладно, как скажешь.
– Если я правильно тебя понял, – сказал я, – этот твой Рудра в течение трех-четырех тысяч лет пытался вылепить из человечества что-нибудь пристойное, отчаялся, потерял к игрушке интерес и просто сбежал, верно?
– Тебе это кажется невероятным?
– Отчего же? А ты, значит, подставил плечо и в какой-то степени преуспел?
– Хотелось большего…
– Не прибедняйся, – сказал я, – все равно не похвалю. Всем хочется большего. И все имеют только то, чего достигли.
– Да, но мы-то с посторонней помощью, – напомнил Эрлик.
– А кем бы мы были, если бы не воспользовались ею? Круглыми дураками. Гордыми идиотами, которых даже не жалко. И драться нам было бы нечем…
Эрлик все еще сидел – наверное, лоцировал то внепространство, в котором помещались мы и Ореол. Мне представились два карапуза, притаившиеся в детском домике на площадке для малышни и слушающие приближающиеся крадущиеся шаги.
Извини, дворовый хулиган. Все будет по-взрослому.
Кожу начало покалывать – похоже, лоцировали и нас.
– Ну что, – сказал я, – надаем тумаков дитяти?
– Смотри, как бы он сам нам не надавал, – хмыкнул Эрлик. – А таблетку все-таки возьми.
– Зачем? – Он так настойчиво предлагал, что я взял.
– Отринешь в себе человеческое. Проглоти. Если придется худо, может, и спасешься.
– Ну да, спасусь бегством… Я понял. Мерси за заботу, а только не пошел бы ты знаешь куда?
– Грубиян. Ты готов? Будем бить первыми.
Вот это правильно, это по-человечески. Я кивнул. Бить и не отступать, пока враг не сдрейфит. Не просить и не давать пощады. Мы все еще молодые варвары, мы буквально вчера вышли в Галактику, но грезим о гораздо большем, мы настырны и упрямы, и с этим приставучим типом, который сам назначил себя нашим врагом, мы поступим так же, как поступили бы два варвара с просвещенным, но пресыщенным римлянином.
На данном этапе меня это устраивает.
– Пора, – сказал Эрлик и, уподобившись молнии, бьющей снизу вверх, рванул в черноту над головой.
Щелчком я отправил белую таблетку куда-то в сторону Туманности Треугольника и ринулся следом.
2013–2023 гг.
