Она оглянулась – улица была пуста. От обиды защипало в глазах. Что поделать, придется навестить мать с пустыми руками. В голове не укладывался поступок офицера. Он произвел впечатление порядочного и надежного человека. Как обманчиво первое мнение! Губы Наташи задрожали от обиды. Много чести этому обманщику, чтобы она горевала по поводу его пропажи! Она сделала шаг и едва не упала, натолкнувшись на препятствие. Перед ней с веником из гроздьев рябины стоял улыбающийся Сергей. Повисла незапланированная пауза.
– Вы? – не поверила своим глазам барышня.
– Ну, не серый же волк! – парень стал на одно колено и протянул букет. – Наташа, выходите за меня замуж?
Бойкая на язык девушка утратила дар речи.
– Мы пришли – вот и больница, – стараясь не смотреть на лейтенанта, произнесла она и, выхватив из его рук сумку, забежала в калитку.
– Я вас дождусь! – крикнул вслед Сергей.
Учительница вжала голову в плечи и скрылась за дверью.
Когда Наташа через час вышла из больницы, вокруг крыльца собралась толпа веселых наблюдателей. Сергей, сбросив свой армейский тулуп, заканчивал лепить снеговика. Ему активно помогала ребячья команда. Вдоль забора вырос целый хоровод фигур из снега: Дед Мороз, Снегурочка, заяц, медведь и несколько потешных гномов. Сергей умело руководил детьми, направляя их неуемную энергию в русло созидания. Не остались в стороне и некоторые взрослые – они завершали строительство крепости. Заметив Наташу, молодой человек подошел четким строевым шагом и хорошо поставленным голосом громко доложил:
– Работа завершена! Принимайте результат! – и, видя в прекрасных глазах замешательство, тихо пояснил: – Вот, трудимся, чтобы не замерзнуть.
Кто-то принес Сергею вещи. Он оделся и галантно протянул девушке руку:
– Сударыня, позвольте вас сопровождать…
Толпа ободряюще захлопала. Под прицелом десятков любопытных глаз Наташа чувствовала себя неловко. Ей захотелось убежать.
– Я и без вас найду дорогу к дому! – остудила пыл поклонника недовольная собеседница, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Сергей прочел в ее колючем взгляде неотвратимую решимость. Захотелось повернуть время вспять. Эта девушка уже поселилась в его сердце. Ее было необходимо задержать и любой ценой развеселить. Лейтенант решительно встал на ее пути и обернулся за поддержкой к толпе:
– Люди добрые, помогите заезжему молодцу растопить лед в сердце неприступной красавицы. Я приехал издалека всего на несколько дней и влюбился в вашу прекрасную землячку, но она даже не желает меня замечать. Что мне делать?
– Завоевывать! – уверенно подсказала немолодая уже женщина и посмотрела на людей. – Нешто мы молодыми не были? Ну-ка, подсобим хорошему человеку. Взялись за руки, встали в хоровод! – скомандовала она и, убедившись, что люди включились в игру, вытолкала Наташу в центр круга. – Хочешь обаять нашу красавицу? – обратилась она к Сергею. – Разорви цепи! Только учти: мы будем крепко держать оборону.
Сергей потер руки, снова сбросил тулуп, разбежался и попытался прорваться к избраннице – не тут-то было: люди так крепко сжали ладони, словно защищали национальное достояние. Хоровод ревел от веселья. Дети, визжа и хохоча, встали на защиту учительницы. Парень разбежался снова и опять повис на сомкнутых руках. Он попытался перепрыгнуть препятствие, проползти под ним, но все напрасно. Наташа устала от шума и не знала, как остановить этот балаган. На глаза набежали слезы.
– Не отдадим за просто так! – кричали мужчины.
– Выкупай свое счастье! – советовали женщины.
Сергей разбежался, сделал в воздухе сальто и залетел в круг. Толпа восторженно засвистела. Из распахнутых окон палат в снег полетели яблоки, печенье и конфеты. Счастливая ребятня бросилась собирать дары. Наташа оттолкнула парня и, обозвав его шутом гороховым, прорвалась сквозь оцепление и бросилась наутек. Сочувствующие окружили незадачливого жениха и начали давать ему советы.
– Исполни под ее окнами серенаду, – предложила главная затейница и обнадежила: – Мы тебе, паря, подсобим.
– Я побег за струментом. Гармонь возьму, – откликнулся коренастый мужичок.
– А я гитару принесу! – сорвался с места парень. – Одна нога здесь, другая там.
– А у меня есть бубен и трещотки.
– Зинаида, не мелочись: веди весь свой хор. Вот уж грянут, так грянут!
Через полчаса народ стал собираться по указанному адресу. Сергей в волнении метался вдоль подъезда. Ждали гармониста и негромко репетировали. Ничего не подозревающая учительница чаевничала у бабы Зои.
– Глупая ты, Наташка, – выслушав ее рассказ, подытожила старушка, прихлебывая чай из блюдца, – такого парня упустила. Вот, чует мое сердце – это твоя судьба.
– Видели бы вы, какой он балаган устроил! А ведь он меня совсем не знает, – обиженно всхлипнула девушка.
– Как так не знает?
– Ну, сколько мы знакомы? Всего ничего.
– Так я ему про тебя почитай все рассказала, пока он мне мебель ремонтировал, – она подвинула Наташе блюдце с вареньем. – Поешь сладенького, может, полегчает.
Гостья отказалась и расплакалась.
– Али он тебе, детка, совсем не глянулся? – посочувствовала бабуля.
– Что-то екнуло, – задумалась Наташа. – Но не успела толком разобраться. Вот…
Ее слова заглушил грянувший разом хор. «Живет моя отрада в высоком терему», – отчаянно выводили под окном. Баба Зоя даже подпрыгнула от неожиданности, подхватилась и выглянула во двор. В центре толпы стоял Сергей с бадьей цветущей герани в руках, а вокруг плясали ряженые и малые дети. После первого куплета затейница взмахнула рукой, и вся толпа разом проскандировала: «Наташа».
– Так ведь это по твою душу, милая, – обрадовалась старуха. – И сокол твой ясный там с горшком подмышкой возвышается, – подмигнула она.
Толпа настойчиво выкрикивала имя девушки. Кто-то протянул Сергею рупор. Он приложил его к губам и отчетливо произнес:
– Наташа, если я обидел вас, простите. Дайте мне шанс объясниться с вами!
Глаза девушки округлились от изумления. Она тоже выглянула в окно.
– Не артачься! Выйди к парню! – потребовала баба Зоя, накидывая на плечи девушки теплую шаль.
Понимая, что сама Наташа дальше подъезда не двинется, соседка схватила ее за руку и вытолкала на улицу. Толпа одобрительно заулюлюкала и подтолкнула навстречу девице своего кандидата. Молодые люди, краснея, не сводили друг с друга глаз.
– Люди добрые, не расходитесь, я ставлю самовар, – крикнула всем баба Зоя. – Будем чаевничать!
Сергей подозвал музыкантов и протянул им деньги:
– Мужики, как мне всех отблагодарить? Помогите купить крепкого и сладкого.
– Прибереги свои капиталы, на свадьбу пригодятся! Крепкого нам баба Зоя и так отпустит, – предвкушая застолье, потер ладони гармонист. – Наташка ей, чай, не чужая!
– А закусь мы всем миром соберем, нешто мы не люди? – Зинаида подтолкнула парня вперед. – Ты уж поспешай, а мы тут сами управимся, не впервой!
Леся наблюдала за сценой объяснения с балкона. Когда во двор стали сносить скамейки, она ворвалась в кухню, пыхтя от возмущения:
– Вот скажи, мама,
