Честно говоря, я была уверенна, что меня не пустят внутрь. Но охрана лишь взглянув на меня, дружно расступилась в стороны. Да уж, похоже, теперь как минимум пять государств знают меня в лицо…
В центре шатра располагался стол, возле которого собралось какое-то командование, я не могла сказать сходу, какого ранга. Арденс и Дарк стояли впереди, скрывая от меня еще двоих человек. Наверное, то и были лазутчики.
Как только я вошла, все присутствующие повернули головы ко мне. Арденс осмотрел меня с ног до головы, словно проверяя, все ли конечности у меня на месте. Я опасалась, что он отошлет меня прочь, но нет: мужчина жестом подозвал к себе. Остальные тоже не возражали и не выказывали удивления моему присутствию.
— Леди Анна! Рад, что вам лучше, — Арденс тайком взял меня за руку, и стиснул ободряюще. — Вы очень вовремя. Наши доблестные пограничники выловили двоих беженцев из Араты. Дезертиров из штрафного батальона. С одним из них я знаком лично, — потом Арденс понизил голос и снова сжал мою конечность. — Это Бовем, Анна, — потом же он снова заговорил громче, а у меня пульс застучал в висках: Бовем!? — Он уверяет, что за второго ты тоже сможешь поручиться. Если это так, и он также жертва режима Герштандта, а не беглый узник из крепости Висельников, приговоренный к смерти, то мы, возможно, его помилуем. Что-либо еще они говорить отказываются. Но мы пока и не спрашивали настойчиво. Взгяните.
Арденс отошел в сторону и я увидела двоих мужчин в изодранной перепачканной одежде… По одному я лишь вскользь мазнула взглядом, так как была уверенной, что вижу его впервые в жизни. А вот второй… Скулы запавшие, волосы в беспорядке, руки черные, ногти в крови, а ноги… Одна нога точно сломана. Бовем? Да, это был он. Несомненно. Но с тех пор, как мы не виделись, он из круглолицего деревенского крепыша превратился в изнеможенного доходягу.
— Бовем! — я кинулась к парню, но Арденс меня придержал за плечо. — У него сломана нога! Или мне запрещено ему помочь!? — набросилась я на Арденса с упреком.
— Нет, ты можешь его исцелить, конечно.
— Бовем, — я присела возле парня на колени, обезболила ему ногу и принялась обследовать рану, одновременно пытаясь сформулировать правильный вопрос, точнее как-то выбрать один из сотни. При чем второе задание вызывало гораздо больше затруднений, нежели лечение перелома. — Как ты здесь оказался?
— Сам не знаю, — Бовем наклонился ко мне, но его тут же отдернул стоявший за ним солдат. — Сразу после бала мне пришло уведомление, что я отчислен из Академии. Не знаю почему, видимых причин не было, — зато я догадывалась: неужели из-за моей записки? Кто-то подчищает следы? — Вместе с письмом об отчислении пришла повестка в армию, в инженерные войска. Но только я прибыл к месту дислокации моей части, как оказалось, что опоздал на пару дней и за это был сослан в штрафной батальон. И вот я очутился в Драконовых горах, где-то глубоко под землей, днями и ночами роющий туннель куда-то, даже не ведая куда… Я ведь маг земли, мне спать позволяли по три часа в сутки… Я бы точно сдох, но Оттер, — кивок в сторону второго пленного, — мне помог выбраться…
— Леди Анна, вам знакомы оба? Вы ручаетесь за них? — перебил Бовема неизвестный мне военный.
Я помолчала мгновенье, делая вид, что всецело занята исцелением, а сама второпях соображала. Бовем говорил раньше, что я поручусь за обеих, он рассчитывал на это. Этот Оттер его спас… У Бовема точно истощение, нога сломана… Как он мог перебраться на эту сторону Дракового ущелья? Оттер ему здорово помог. Нет, он, должно быть, тянул его на себе весь путь, не бросил ради собственного спасения.
— Да, — ответила наконец негромко. — Ручаюсь.
— То есть вы знаете их лично?
На Арденса я старалась не смотреть. Лишь заметила скептическое выражение Дарка — тот мне точно не верил. Потом же я посмотрела на незнакомого мне мужчину, Оттера. Ему было около пятидесяти, худощав… Ничего особенного в его внешности не было, кроме его взгляда — острого, цепкого… Я уже встречалась с такими в лечебнице — представители Гильдии убийц… Но он спас Бовема, и теперь его жизнь загадочным образом оказалась в моих руках.
— Да. И виделись мы около месяца назад. На тот момент, естественно, никто из них закоренелым преступником не был, — я взглянула прямо в глаза военному, выдержав его взгляд.
— Что ж, в таком случае, они оба получат статус беженцев, — развел руками подчиненный Арденса.
— Бовем, — разговор снова повел Арденс, — а теперь подробно: какой туннель, куда и зачем вы рыли?
— Я не знаю, мне говорили лишь направление…
— В Загорье, — скрипучим голосом вдруг ответил Оттер. — Мы рыли туннель шириной в две повозки на юго-восток от катакомб крепости Висельников. Под Драковым ущельем. Я слышал, что уже сегодя ночью они планировали докопать к естественным пещерам. Сдается мне, что это где-то тут неподалеку. Сегодня ночью я бы, на вашем месте, готовился бы к большому приему гостей.
— За милю от Драковой крепости есть выходы нескольких пещер, у нас есть карта… — сказал командир пограничников.
— Проклятье, — прошипел Арденс. — Да уж, мы-то считали границу вдоль Дракового ущелья самой безопасной и спокойной. Наши основные силы в одном дневном переходе. Если же Арата перебросит войска под землей, то наши части окажутся у них с тыла, а проход на Дракгарт будет открыт. Мы должны принять бой у Драковой крепости доступными сейчас силами.
— Но Арата уже не нападет! Ведь все государства признали, что нет повода войны…
— Нападет, — тихо ответил Арденс. — Герштандту слишком сильно что-то от нас нужно. И слишком много он приложил усилий и, главное — потратил финансов, возможно, даже не своих, так что он нападет в любом случае… Даже ценой неисправимых репутационных потерь в глазах международного сообщества. Генерал Рознор, поднимай ближайшие гарнизоны по тревоге и немедленно сюда! Форест, займись организацией пункта переноса в Драковой крепости. Если ко второй половине ночи он заработает, будет прекрасно, перебросим хотя бы несколько сотен магов. Всех, кто может перемещаться самостоятельно или с помощью артефактов, вестниками оповестить и сбросить координаты — пусть сделают максимальное количество ходок и доставят самых опытных бойцов. Сколько у нас таких? Пять магов и семь драконов? Немного, но дополнительную роту они нам обеспечат. Пограничники пусть взрывают, засыпают, заливают выходы пещер. Курсантам объявить, что тревога не учебная, пусть будут готовы. Они сейчас наш основной ресурс.
Выпускники первыми встретят армию Араты? Я похолодела от такого решения Арденса. И, похоже, не я одна.
— Они лишь дети… Не лучше ли всем отступить? — спросил молчавший все это время мужчина в гражданской форме.
— Нет, дядя, — отрезал Арденс. — Им нужно будет продержаться лишь до утра.
Дядя? Тот, что брат императора и ментальный маг!? Бальтазар?
— Ты всех обречешь на смерть!
— У тебя есть другие варианты? Или ты предлагаешь оставить путь на столицу открытым? — Главнокомандующий повысил голос. — Возможно, удастся перебросить к нам Летучий полк, тогда курсантам не придется в крови мараться.
