– Я ухожу на работу, – сказал Аксель дочери с порога гостиной. – Обнимемся?
Против воли голос его прозвучал просительно. Констанс глянула мимолетно, пожала плечами и затаилась, как зверек в момент опасности. Аксель уже собирался уйти, когда она заговорила:
– А можно мне в группу продленного дня, хоть на полчасика? – Если его голос звучал просительно, то ее был откровенно умоляющим.
– Это опасно, моя хорошая. Мы найдем другую школу.
– Значит, Майя в опасности?
Этот ребенок слишком сообразителен. Аксель потер лоб, подбирая слова:
– Майя уже взрослая, она может о себе позаботиться.
Сказав это, Аксель мысленно криво усмехнулся. Что ж, раз ему отныне не позволено заботиться о Майе, придется ей выкручиваться самой. Он и раньше это понимал, но впервые осознал до конца. Если ей так уж приспичило, пусть рискует здоровьем и жизнью, защищая полуразвалившийся особняк. Он больше не отвечает за последствия ее поступков. Их пути разошлись. Он может помочь, может помешать, а может остаться в стороне. У него теперь есть выбор.
Аксель никогда не верил в равенство сторон, особенно в браке. На муже, думал он, неизменно лежит большая ответственность, порой вся ответственность разом. Так он и жил. Как странно! Когда это бремя свалилось с плеч, ему не стало легче. Наоборот, его пригнуло к земле. Он был в ответе за все, но каким-то образом Майя облегчала его ношу.
Он поступил правильно – и по большому счету ошибся. Единственное, чего он добился, – это одиночества.
– Я что-нибудь придумаю, шоколадная моя, – сказал Аксель, целуя дочь в макушку. – Майя вернется.
Личико девочки озарилось откровенным счастьем. Она верила в него. Что ж, хоть кто-то в него еще верит.
Отчасти приободренный этим, Аксель направился в гараж, не зная точно, что предпримет.
Сентябрь 1981 года
«Никто не знает, где она, мои адвокаты потеряли след. Я места себе не нахожу! Оставила мужа и исчезла, с двумя детьми! На что она будет жить? Как сумеет их вырастить?
Будь проклята твоя доля крови, Хелен! Ты передала нашей дочери все худшее в своем характере. Или лучшее?
Клянусь, я найду ее, Хелен. Теперь я всего лишь старик с подмоченной репутацией. Я слаб, а тебя рядом нет. Долли умирает, дочь даже не знает о моем существовании, и порой кажется, ничто на свете не стоит труда. Но я найду ее, даже если потеряю все нажитые деньги».
На перекрестке Аксель поглядел налево, в направлении школы, потом направо, в направлении города. Хотелось повидать Майю, объясниться с ней и исправить дело. Но прежде следовало уладить то, без чего объяснение стало бы затруднительным. Поборов стремление с ходу повернуть налево, Аксель направился в Уэйдвилл.
Еще издали ему бросился в глаза черный «кадиллак» у дверей магазина. Изрыгая проклятия, Аксель до отказа нажал педаль и вскоре со скрежетом тормозил у погрузочной платформы здания. Он правильно сделал, что повернул в город, прежде всего стоило разобраться с неугомонной сестрицей Майи. В теперешнем настроении Аксель не постеснялся бы перекинуть ее через коленку и надавать с десяток горячих.
Над прилавком склонялся высокий бритый негр в дорогом полосатом костюме. Он что-то злобно шипел, тычась лоснящимся лицом почти в самое мертвенно-бледное лицо Клео. Та, как обычно, огрызалась, но страх читался во всей ее позе, во взгляде.
Едва переступив порог, Аксель без труда оценил ситуацию. Это был неподходящий момент для версальских реверансов.
– Вон!!! – взревел он во всю мощь голосовых связок. – Вон с моей территории, пока не вышибли пинками!
Негр повернулся, подчеркнуто неторопливо, и уставил на него стеклянный взгляд:
– И кто же меня вышибет? Один белый задохлик?
Это оказалось последней каплей. Адреналин захлестнул организм мощной волной, кровь бросилась Акселю в голову. Он сорвал с подставки металлический калейдоскоп.
– Вон! – повторил он, на этот раз с ледяной ненавистью.
Клео ахнула, сожалея не то о калейдоскопе, не то о дальнейшей судьбе Акселя. Негр ухмыльнулся и сунул руку в карман, в точности как и ожидалось. Этот болван не знал, что в школе Аксель считался лучшим квотербеком в своей лиге благодаря скорости реакции. Он вложил в удар всю ярость, весь протест против капризов судьбы. Лишь по счастливой случайности пополам разлетелся калейдоскоп, а не бритая голова незваного гостя. Тот пошатнулся, но устоял. Тогда, отбросив обломки, Аксель изо всех сил пнул его ногой в пах, сам при этом невольно поморщившись, если не из симпатии, то от живости воображения.
С криком боли негр повалился на пол.
– Ну и ну! – восхитилась Клео, с большим удовлетворением наблюдая, как он корчится. – Добей его скорее, Аксель!
– Звони в полицию, а мне нужна веревка! Аксель огляделся, заметил шнур от мобиля и оборвал его. Клео не двинулась.
– Не буду я звонить в полицию! – буркнула она. – Меня отправят обратно в тюрьму. Нет уж, дудки!
– Это дилер, ведь так? Не покрывай его, будет хуже.
– Хуже будет, если я его сдам!
– Глупости! – Аксель оглядел дилера, стонущего с зажатыми в паху руками, рванул их вверх и обмотал шнур вокруг белых, с дорогими запонками манжет. – Клео! Звони в полицию, тебе говорят!
– Ты мне за это дорого заплатишь... – сквозь зубы процедил дилер. – Зря ты со мной связался, чистоплюй!
– Где эта пакость? – спросил Аксель у Клео.
– В коробках со штампом «Осторожно, стекло», – сказала та, и не подумав отпираться, но за телефон так и не взялась. – Забирай все, и чем скорей, тем лучше. Сама я завязала, но остался крупный долг, а у этого типа кругом дружки.
– Правильно, – вмешался дилер. – Долги надо платить, и ты заплатишь, так или иначе.
– Отправляйся за коробками, – приказал Аксель: он совсем не желал, чтобы на его территории обнаружились наркотики, но и не собирался уничтожать вещественные доказательства. – И позвони наконец в полицию, иначе я сдам тебя вместе с этой гориллой.
Клео убежала в глубь магазина и довольно скоро вернулась с парой коробок:
– Вот, это все, что мне удалось найти.
– Только попробуй наложить лапу на мой товар! – заволновался дилер.
Вместо ответа Аксель сильнее затянул шнур и пошарил в карманах полосатого костюма. Там обнаружились пистолет и ключи от машины.
– Только не в унитаз! – кричал дилер. – Это первосортный товар! – Он вдруг сменил тон: – Слушай, приятель, может, сговоримся? Мне нужен толковый парень на место того старика...
– Старика? – Аксель помедлил, переваривая новость. – Это какого старика?
– Пфайфера, какого же еще! Он давал мне ключи от задних дверей. Если дашь от этой, я буду потихоньку гнать товар через твой магазин, и оба мы заживем на славу. Я не поскуплюсь, а тебе не придется марать рук.
