Книга В шкуре демона - Иван Лагунин

Пыльная буря сегодня разыгралась не на шутку. Озверевший ветер гнал с юга бесконечные массы песка и мелкого камня. Страшно было подумать, что случится с Цитаделью, если откажут генераторы силовых полей, что надежно укрывают ее среди бескрайних барханов.

Четыреста Первый, коего за глаза называли Пятисотым, развалившись в кресле и попивая вытяжку из выварки когтей галадиэльский степных эльфов, рассеяно просматривал утренние отчеты. Мысли его блуждали далеко от работы. Вчера он получил письмо из Гнезда. Оно было полно высказанных и невысказанных упреков. Сиэль, его Третья жена, как всегда правдами и неправдами пыталась выманить у него дополнительные ассигнования.

Убористые строчки, написанные каллиграфическим подчерком и полные ядовитых колкостей, до сих пор стояли перед глазами… Как и головка Третьей жены, порхающая у него на чреслах… Воспоминания о его последнем приезде в Гнездо были еще сильны… но стоило ли это стольких денег?

Мелодичная трель звонка, отвлекла Четыреста Первого от сумеречных дум. Вздохнув, он пошевелил пальцем, и перед ним расцвела голограмма.

А с нее воззрилось тревожное лицо Восьмого Сигнанта. Престарелый каур был взволнован и от того с Четыреста Первого в миг слетела расслабленная нега.

— Ты уже слышал? — спросил он без приветствия.

— ?

— Агрбадан завалил Дребадана.

Четыреста Первый, поперхнувшись напитком, зашелся в кашле. Сигнант участливо посмотрел на него с голограммы, не в силах помочь другу.

— Кхе-кхе… Это лопух? Почему этого нет во вчерашних отчетах?

— Вероятно, еще не разослали новые сводки, — пожал плечами Восьмой Сигнант.

— Но как?

— Это нужно спросить у тебя. Трансляция отсутствовала. Говорят, Он Сам был в такой ярости, что посадил на кол Посла Сантьягу.

— Отсутствовала?!

Его собеседник кивнул. А у Четыреста Первого перехватило дыхание от неожиданного провала.

На посла при дворе Великого Дутура, ему, разумеется, было плевать. Но не плевать было на свою шкуру, судьба которой вдруг повисла на тоненькой ниточке.

— Что Директорат?

— Пока еще мало кто в курсе. У тебя есть время…

— Спасибо, — искренне поблагодарил Четыреста Первый и Восьмой Сигнант отключился.

Некоторое время он сидел, напряженно щелкая пальцами. Время — это то, что способно его спасти или погубить…

Проект длился уже сотни лет и наконец, как никогда, был близок к своему… нет, не концу, а к переходу на новый уровень, к трансформации. Обделывать свои дела под носом у самого Дутура… да что там Дутура, на виду у всей Грозди, это ли не вершина хитроумного искусства каури?

Вся огромная империя Владыки следила за тем, как разворачивается соперничество меж претендентами на Престол. И что же произошло сейчас? Первая схватка меж двумя Сыновьями Дутура… прошла мимо зрителей! По какой-то причине трансляции из этого сектора не было! Это была страшный удар по всей задумке. Владыка спросит с Директората, а Директорат спросит с него, с Четыреста Первого.

Каури глубоко вздохнул и потер глаза. Сейчас главное не паниковать. Паника сгубила больше живых существ во вселенной, чем копье врага.

Первым делом надо понять, что произошло и на кого можно и нужно свалить вину. А уже потом, исходя из этого, предпринимать дальнейшие шаги. Кто там заведует этим сектором?

Приняв решение, он щелкнул пальцами и проговорил появившейся на голограмме миловидной синеликой девушке, что была нынче его секретарем:

— Координатора Четвертого сектора ко мне. Быстро, — приказал он, почти обычным голосом.

Но секретарь, конечно же, поняла, в какой он находится ярости, испуганно кивнула и отключилась.

Уже спустя десять минут в кабинет Четыреста Первого вошел длинный каури. Как ни странно, его большие черные глаза были спокойны. До сего дня Четыреста Первый даже не знал как его зовут. В Цитадели работало больше тысячи сотрудников и ее Директор не утруждал себя запоминанием их всех.

— Саукан, Координатор Четвертого сектора, господин, — поклонился вошедший.

Четыреста Первый зло взглянул на него, но быстро прогнал гнев из глаз, из позы… из комнаты. Было ниже достоинства потомственного Светлого, демонстрировать свой гнев подчиненным.

— Я слушаю, — сказал он, действительно приготовившись внимать оправданиям Координатора.

Они, впрочем, его не слишком интересовали. Его голова уже была предназначена на заклание. Для разнообразия, козел отпущения, в этом случае был действительно виноват.

Но Саукан почему-то не волновался. Уверенным движением он достал из-за пояса небольшую коробочку цвета молодой морской волны, раскрыл, положил на стол и пододвинул к нему.

Четыреста Первый приподнял бровь. Это становилось интересно. Он что, хочет его ку…

При взгляде на содержимое коробочки у него засосало под ложечкой. В ней, стиснутые силовым полем парило несколько Черных жемчужин. Одна, две, три, четыре, пять…

Четыреста Первый вновь посмотрел на Саукана и в его взгляде были тысячи вопросов. Но тот лишь молча вынул еще одну коробочку и положил на стол рядом с первой, отметая, тем самым, их все.

Четыреста Первый глубоко вздохнул и легонько кивнул, принимая подношение.

— Можете быть свободны, Координатор.

Тот поклонился и вышел из кабинета. А Четыреста Первый, схватив вторую коробочку, лихорадочно отщелкнул крышку и принялся любоваться на плавно покачивающиеся камни.

Черный жемчуг, вопреки расхожему мнению, практически никогда не бывал черного цвета. Когда это универсальное вместилище энергии было пусто — то имело цвет свежевыпавшего снега, когда наполнено — цвет серого с прожилками мрамора. И лишь когда оно забито под завязку: душами, энергией, магическими опционами, свернутым эфиром или даже облигациями Энергетического банка — только тогда оно могло иметь непроницаемо черный цвет вековечной Тьмы.

Откуда у этого заштанного Координатора такие деньги? Всего богатства Клана Четырехсот Первого едва хватило бы на две-три Черных жемчужины…