Гром положил Чёрное Ухо рядом с ним, и малыш тут же прижался к Чистому Небу в поисках тепла. Вбежавшая следом Остролистница присела рядом и принялась энергично вылизывать промокшего котёнка.
Малыш мгновенно свернулся клубочком и радостно замурлыкал.
– Ты пахнешь, как Сланница, только чуть-чуть по-другому.
– Твоя мама наверняка уже спешит сюда, – заверил малыша Гром, наклоняясь над подстилкой. – Вместе с Галечником.
Чистое Небо всем сердцем надеялся, что так оно и будет.
Остролистница на миг оторвалась от Чёрного Уха, взглянула на хвост Чистого Неба и застыла, сморщив нос. Тот похолодел.
– Всё так плохо? – еле слышно прошептал он.
– Мне доводилось видать и похуже, – с напускной беспечностью воскликнула она, снова наклоняясь над котёнком. – Малыш совсем окоченел! Гром, ты не мог бы принести немного мха?
– Конечно! – Гром кивнул и выскочил из палатки.
Чистое Небо одолела слабость. Перед глазами всё расплывалось, в ушах шумело.
– С Чёрным Ухом всё будет хорошо? – хрипло спросил он.
– С ним всё будет замечательно, как только он согреется! – твёрдо заявила Остролистница. Она посмотрела на Чистое Небо и сказала: – Ты очень устал. Закрой глаза и поспи немного, пока Галечник не пришёл.
Чистое Небо не нашёл в себе силы спорить. Всё его тело отяжелело, лапы сделались будто каменными. Он не мог думать ни о чём, кроме горящих огнём подушечках лап и невыносимой боли в хвосте. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Чистое Небо устало закрыл глаза и провалился в беспамятство.
Его носа коснулось тёплое дыхание. Чистое Небо поморщился, почувствовав упоительный запах свежей мыши. Он открыл глаза и увидел сидевшего в полутьме Грома.
– Солнце уже встало? – сонно спросил он.
– Светает, – Гром с таким наслаждением вытянул лапы, словно за всё это время ни разу не пошевелился.
– Давно ты здесь сидишь? – Чистое Небо приподнял голову.
– Давненько.
– Разве тебя не ждут дома?
– Там остался Молнехвостый. Мои коты смогут немного обойтись без меня. Я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке.
Чистое Небо недоверчиво насторожил уши. Неужели Гром тревожится за него? Он скосил глаза на свой хвост и с удивлением увидел, что тот весь обмазан толстым слоем травяной кашицы. Боль стала гораздо меньше.
– Галечник приготовил для тебя мазь, – объяснил Гром, проследив за его взглядом. – Как ты себя чувствуешь?
– Лучше.
– Галечник сказал, что твой хвост сломан в трёх местах. Видимо, чудище пробежало прямо по нему. Но не волнуйся, всё заживёт.
Чистое Небо посмотрел на Грома, поражённый теплом, светившимся в глубине его янтарных глаз.
– Ты смотришь на меня так, будто я чуть не умер, – смущённо пробормотал он, отводя взгляд.
– Ты спас Чёрное Ухо, – прошептал Гром. – Только что ты стоял рядом со мной, а через миг уже бежал прямо под лапы чудищу! Ты чуть не погиб!
– Я не мог позволить Чёрному Уху умереть, – твёрдо ответил Чистое Небо, поднимая глаза на сына. – Серое Крыло спас моих детей, долг велел мне сделать для него то же самое!
– Но долг не велел тебе погибать! – еле слышно произнёс Гром.
– Я и не погиб, – отшутился Чисто Небо, торопясь поскорее закончить этот разговор. Он пошевелился на подстилке и вдруг понял, что Чёрное Ухо пропал. – Где он? – спросил он, охваченный внезапным страхом.
– Остролистница забрала его в своё гнёздышко, – ответил Гром. – Она сказала, что малышу будет лучше в окружении Грозовой Гривы, Росистого Носика и Орлиного Пера. Они согреют его и помогут забыть о пережитых ужасах.
Чистое Небо хотел замурлыкать, но у него пересохло горло.
Гром немедленно пододвинул ему пропитанный свежей водой клочок мха.
Чистое Небо с благодарностью кивнул и прижал язык к влажному комку. Вода хлынула ему в пасть. Чистое Небо зажмурился, наслаждаясь каждым глотком прохлады, струящейся по его глотке. Потом заговорил, по-прежнему не открывая глаз.
– Когда я сказал, что Серое Крыло спас моих котят, то имел в виду не только Малого Прутика, Росного Лепестка и Цветочную Лапку. Я говорил и о тебе. – От волнения у него перехватило дыхание, он судорожно вздохнул и заставил себя договорить до конца: – Я предал тебя, когда ты нуждался во мне. Не дал тебе ни любви, ни заботы. Вместо меня это сделал Серое Крыло. Он заменил тебе отца, и я до конца своих дней буду благодарен ему за это.
Он напрягся, ожидая ответа Грома, но его сын молчал.
Чистое Небо открыл глаза.
Гром растроганно смотрел на него.
– Ты сделал всё, что смог, – сказал он.
Внезапно снаружи зазвучали громкие голоса.
– Я должна отнести Чёрное Ухо домой! – взволнованно мяукала Сланница.
– К чему такая спешка! – ахала Остролистница. – Дай малышу немного отлежаться, он ещё не вполне окреп…
– Ничего страшного, – успокоил её Галечник. – Чёрное Ухо уже поел и согрелся, он совершенно здоров и вполне может отправиться домой.
– Он должен увидеть Серое Крыло, – голос Сланницы зазвенел. – Возможно, другой возможности у него уже не будет… – Её голос задрожал, и наступила тишина.
Чистое Небо оцепенел.
– Почему не будет? – Он похолодел, вспомнив, как в лесу Гром лгал Чёрному Уху. – Что происходит? Серое Крыло болен, да?
Гром с болью посмотрел на него.
– Боюсь, на этот раз он уже не поправится.
– Он… умирает? – Чистое Небо вскочил на лапы и пошатнулся. Его охватил ужас: – Я должен его увидеть!
– Ты сможешь дойти до пустоши? – спросил Гром, пристально глядя на него.
– Я должен его увидеть! – прорычал Чистое Небо. Промчавшись мимо Грома, он выскочил из палатки. Яркий солнечный свет ослепил его. Зажмурившись, Чистое Небо окинул взглядом припорошенный снегом лагерь и увидел Сланницу, стоявшую перед выходом. Чёрное Ухо выглядывал из-под её живота. – Я с вами! – громко промяукал Чистое Небо.
Сланница кивнула.
– И я!
Гром вышел из палатки и подошёл к отцу.
Чистое Небо хотел махнуть хвостом – и громко застонал, скрипнув зубами. От боли у него почернело в глазах. Он пошатнулся и рухнул к лапам Грома.
– Не волнуйся, Чистое Небо. – Гром присел перед отцом, подставил ему плечо и помог подняться. Сланница уже взяла Чёрное Ухо за загривок и понесла к выходу. – Идём, – сказал Гром. – Я позабочусь о том, чтобы ты не опоздал.
Глава XXIV
Острая боль пронзала его грудь при каждом вздохе. Дыхание превратилось в непрекращающуюся муку. Серое Крыло знал, что проиграл битву с болезнью. Измученный долгой борьбой за глоток воздуха, теперь он хотел только одного – покоя. Он был готов сдаться. Но не мог. Только не сейчас. Сначала он должен увидеть Чёрное Ухо.
