Зеф озирается, водит стволом.
ВЕПРЬ. Человек? Зверь?
МАКСИМ. Не пойму.
Все трое оглядываются. Качнулась ветка; Зеф палит наугад. Грохот, горят листья. Наступает тишина, и в этой тишине отчетливо слышен гортанный крик.
И другой такой же крик – в отдалении.
ВЕПРЬ. А… Это упыри.
МАКСИМ. Кто?
ЗЕФ. Упыри! Ночью как начнут орать по всему лесу – душа в пятки уходит. Был один уголовник, так он хвастался, будто знает этот язык. Переводил.
Идут дальше через заросли. Вепрь опирается на свой миноискатель, как на клюку.
МАКСИМ. А где этот уголовник?
ЗЕФ. Да его съели.
МАКСИМ. Упыри?
ЗЕФ. Да нет. Он был в строителях, партия в лесу заблудилась, ребята оголодали, ну и это, дело житейское…
В лесу переговариваются гортанными голосами странные существа. Зеф прислушивается.
ЗЕФ. Живыми я их не видел. А дохлых – много раз. За живого упыря в комендатуре обещают банку мяса… (Ухмыляется.) Размечтались.
МАКСИМ. Это животные?
ЗЕФ. Ага. До войны жили в лесу звери, похожие на тебя, умные очень. Дрессировать их было – одно удовольствие. Ну и, конечно, стали их учить под танки с минами ложиться, переносить к противнику посуду с заразой, ну и всякая такая чепуха. А когда всерьез шандарахнуло, тут стало не до них, вообще ни до чего. А теперь пожалуйста: упыри.
МАКСИМ. Так они и есть мутанты?
ВЕПРЬ (тяжело дыша). Мутанты – это просто очень уродливые люди…
ЗЕФ. То человеческие. А это звериные мутанты. Вот мы тут ходим и мечтаем о жратве, а они на нас смотрят и тоже мечтают. Но из кустов не вылазят, потому что у нас пушки. А были бы мы без пу… А-а-а!
Зеф вдруг проваливается под землю. Максим и Вепрь подбираются поближе. Щель глубокая, непроглядная, из нее доносятся хруст, дребезг и невнятная ругань.
МАКСИМ. Зеф! Где вы там?
ЗЕФ (из щели). Спускайтесь сюда! Прыгайте, здесь мягко!
ВЕПРЬ (отрицательно качая головой). Это не для меня.
ЗЕФ (вдруг орет). Кто здесь? Стрелять буду, массаракш!
Максим спрыгивает. Приземляется на мягкую кучу земли посередине длинного коридора с шершавыми цементными стенами. Рядом Зеф осматривается, светя фонариком.
ЗЕФ. Здесь только что кто-то был… Гляди.
Присаживается на корточки. Максим тоже видит отпечатки в пыли под стеной – странные следы.
Максим сжимает кулак и делает отпечаток рядом со следом.
ЗЕФ (с уважением). Похоже. (Светит фонариком в глубь коридора.) Сходим посмотрим?
МАКСИМ. Тише. Не двигайтесь.
Максим прислушивается. Вглядывается в глубь коридора.
МАКСИМ. Нам обязательно надо идти?
ЗЕФ (нервничает). Надо посмотреть, может быть, это Крепость… Ты знаешь, что такое Крепость?
Максим качает головой.
МАКСИМ. Там кто-то есть.
ЗЕФ. Да. Если это Крепость… А говорят, что гнездо упырей как раз в Крепости и есть… А что нам упыри, когда у нас – во?
Потрясает гранатометом. Но все-таки очень нервничает.
ЗЕФ. Вся техника в лесу управлялась из Крепости. Это пульт управления. Понимаешь? Если это Крепость, нам больше не надо лезть под пули. Если это Крепость, мы все можем. Понял, ребенок?
МАКСИМ. А упыри?
ЗЕФ. А пушка?
Медленно идут вперед, Зеф светит фонариком. Максим за ним. Вглядывается, вслушивается, раздувает ноздри.
МАКСИМ. Вы очень шумите. Там что-то происходит, а вы так сопите…
ЗЕФ (оскорбленно). Что же мне – не дышать?
МАКСИМ. Давайте я пойду впереди.
ЗЕФ (неуверенно). Н-ну, как хочешь…
Максим идет вперед по коридору. Впереди – едва уловимые звуки. Мелькают тени. На мгновение появляются и исчезают светящиеся желтые глаза. Позади крадется Зеф, ему не по себе, он боится отстать.
Из узкого коридора Максим попадает в большое помещение. Почти ничего не видно – металл, стекло, провода… Максим рукой нащупывает рубильник. Замирает…
Резко включает свет.
Лампы вспыхивают на долю секунды, потом летят искры, и свет гаснет, но на какой-то миг высвечиваются странные существа: их двое, они похожи на собак с огромными головами. И они моментально исчезают, будто их не было.
ЗЕФ. Видел? Видел?!
МАКСИМ. Точно, похожи на собак.
По стенам прыгают отсветы фонарика.
ЗЕФ. Массаракш! Да это же Крепость!
Зеф замирает посередине помещения, шаря лучом по стенам, по рядам циферблатов, по распределительным щитам. Стекло, никель, выцветшая пластмасса.
ЗЕФ. Это же пульт! Если в нем разобраться – весь край наш! Если бы разобраться, массаракш…
Максим отбирает у него фонарик, ставит так, чтобы свет рассеивался по помещению. Везде слой многолетней пыли. На столе в углу, на расстеленной истлевшей бумаге стоит тарелка, заляпанная черным, и рядом – вилка.
Максим идет вдоль пультов, разглядывает, берется за какой-то рубильник – рукоять остается у него в пальцах.
МАКСИМ (брезгливо отряхивает руки). Вряд ли отсюда можно чем-нибудь особенным управлять.
Зеф озирается, дергает заржавленные рычаги, протирает темные экраны. Его восторг сменяется растерянностью. Он разочарованно сопит, вздыбив рыжую бороду.
Из стены торчат длинные трубки, соединенные резиновым наглазником. Максим, пододвинув стул, садится и заглядывает в окуляр.
В поле его зрения – совсем незнакомый пейзаж: бело-желтая пустыня, песчаные дюны, остов какого-то металлического сооружения… Там дует сильный ветер, бегут по дюнам струйки песка, мутный горизонт заворачивается чашей.
МАКСИМ. Где это?
ЗЕФ (передает ему гранатомет). Ты все-таки поглядывай… Не спи… (Смотрит в окуляр.) Странно. Это пустыня. Это от нас километров четыреста… (Отрывается от окуляра, смотрит на Максима.) Вон ветер гуляет по пескам, а какой это был край!.. Леса… Сады… Меня до войны мальчишкой еще на курорт возили… Эх… Давай сматываться отсюда, пока живы.
Зеф отбирает у Максима гранатомет. Они с оглядкой, крадучись, выбираются из зала. Через несколько шагов Зеф резко останавливается.
ЗЕФ. Массаракш.
На полу поперек коридора лежит человеческий костяк. Зеф вскидывает гранатомет.
