Прыжок дался необычайно легко: рыбкой скользнула в черную податливую воду, тут же открыла глаза и быстро поплыла, приближаясь к дну. Кто знает, насколько хватит воздуха – надо действовать быстро. Лишь когда крутнулась вокруг себя, совершая превращение, заметила рядом нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, рядом никого не было. Даже рыбы куда-то делись…
Подгребая лапками, она пристально вглядывалась поверх илистого дна, и где-то вдали ей все-таки удалось различить слабый серебристый отблеск…
Узкий лаз меж сияющих в мутной воде зарослей из густых водорослей Таня-ящерка заметила лишь тогда, когда перестало хватать воздуха. Поэтому решение она приняла мгновенно – скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно проплыла по узкой каменной «кишке» и, когда тоннель кончился, ринулась наверх, повинуясь инстинкту самосохранения, – к желанной поверхности, к целительному глотку воздуха…
Выбравшись на небольшой, словно бы насыпанный из разноцветного каменного крошева островок, девушка долго не могла надышаться. Если бы она знала, что придется так долго задерживать дыхание – потренировалась хотя бы в ванной! Хорошо, что прабабка додумалась спрятать сокровище в гроте, а не в какой-нибудь подводной пещере…
На скалистой стене, где-то на уровне глаз, имелся четкий выступ – в неровную природную поверхность словно бы всадили с неимоверной силой кусок каменной плиты. Именно там и находился Венец – золотой обод в сиянии острых и тонких зубцов, увенчанных каплями изумрудов. Прошла минута, другая, а Таня все не решалась подойти к нему.
Странно, как же все просто! Еще минуту назад Карпатский Венец был легендой, и вдруг вот он – настоящий.
Поднявшись, она на негнущихся ногах подошла к нему. В центре украшения мрачно сверкал ромбовидный камень черного цвета, похожий на обсидиан. Таня осторожно коснулась пальчиком одного из острых зубьев.
Ничего не произошло – металл как металл. Тогда девушка взяла Венец в руки и внимательно оглядела внутреннюю сторону.
Надпись нашлась сразу, и была она конечно же написана рунами. Но как же сложно разобрать эти чертовы колдовские знаки! Как только девушка сосредотачивалась на прочтении слов, исчезали жесты, лишь удавалось ухватить две строчки – ряд эмоций пропадал начисто. Коря себя за вечное непонимание этих волшебных символов, Таня вновь и вновь пыталась прочесть загадочную надпись, пока не разобрала: «сотворить» или «иллюзия», «надеть», «Венец»…
Ну что ж, наверное, надо надеть Венец, как она видела на «дымном» изображении, только и всего. Но лишь она подняла руки над головой, кто-то сзади положил ей ладони на плечи. Таня замерла, воздев корону над головой.
– Не смей надевать Карпатский Венец себе на голову, – прошептал ей в ухо голос Кристы. – Это не твое право…
В тот же миг очертания грота исчезли – перед глазами заклубился густой серый туман – началось перемещение.
Глава 3ДОЛЖОК
– Кристиночка, ты просто молодец.
– Почти. – Откуда-то издалека пришел голос рыжей. – Этой дуре как-то удалось спрятать Венец… Я думаю, в астрале…
– Это ничего, сейчас все узнаем.
Таня почувствовала, как ей завернули руки куда-то за спину, – кажется, ее привязывали к спинке стула.
– Дай воды, – продолжила говорившая, и Таня узнала мягкую бархатистость голоса венгерской ведьмы. – Надо плеснуть в лицо, а то у нее полная расфокусировка зрения… Ты что, на нее какие-то чары навела?
– Для предосторожности, – ухмыльнулась Криста где-то за спиной у Тани. – Подумала – вдруг как пальнет в меня чем-нибудь с перепугу…
– Зря боялась, – хохотнула венгерская ведьма, – несмотря на чудо-браслетик, которым мы сейчас займемся, она владеет очень слабой магией, практически ерундой…
– Зато иллюзии неплохо получаются, – жестко заметила Криста и отвесила Тане крепкий подзатыльник.
Девушка вскрикнула от неожиданности, да и от боли – зато зрение действительно начало проясняться.
Перед ней, примостившись на двух одинаковых стульях с высокими коваными спинками, восседали две дамы: Ружена Мильтова и Криста Соболь сидели одинаково заложив ногу на ногу и глядели на Таню с похожим выражением на лице, где презрение и враждебность поразительно сочетались с любопытством.
Некоторое время они молчали, присматриваясь друг к другу.
– Ну что ж, – первой нарушила тишину венгерка, – ты, конечно, понимаешь, что находишься в наших руках… поэтому тебе стоит задуматься, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. – Она мило улыбнулась. Даже ободряюще.
– Отдавай Венец, – не сдержалась Криста. Она закусила губу, словно бы раздумывая над чем-то, и добавила: – Тебе все равно он не будет нужен.
– Как ты очутилась там, под водой? – произнесла Таня, еле ворочая языком. – Как ты смогла попасть в пещеру?
Криста переглянулась с венгеркой:
– Показать?
Венгерка пожала плечами.
Криста изящно поднялась, крутанулась вокруг себя и превратилась в маленькую ящерицу с большими красными глазами. Высунула раздвоенный язык, погонялась за хвостом и вновь вернулась в собственное тело.
– Марьяна хотела передать свою тайну Кристе, – неожиданно сказала венгерка. – А потом вдруг передумала. Наверное, потому, что не доверяла мне. – Ружена Мильтова хмыкнула. – И правильно делала.
– В результате, – продолжила венгерка, – она отдала браслет и право на тайну тебе, и опять же просчиталась.
– Я не отдам вам ни браслет, ни Венец, – сухо произнесла Таня.
– Не отдашь нам, отдашь ему, – терпеливо пояснила венгерская ведьма. – Считай, что мы сейчас просто мило беседуем… Тянем время, пока Вордак пытается убедить всех, ну, конечно, не Лютогора – того не проведешь так просто… что ты лежишь бездыханная на дне озера… Что не смогла найти Венец и не захотела возвращаться без него…
– Но это же бред! – не сдержалась Таня. – Мне Венец совсем не нужен.
– Да кто об этом знает, что он тебе не нужен? – Венгерка обезоруживающе улыбнулась. – Даже твоя близкая подруга поверила в такое без проблем… Что ты хочешь стать самой сильной ведьмой в Карпатах… Идешь по головам… И сразу же согласилась нам помочь.
– И за это предательство вы сделали ее ученицей? – хмуро уточнила Таня.
– Ученицей? – Криста посмотрела на Таню снисходительно. – Будет у нас в доме прибирать, прислуживать… пока еще поймет, что к чему. – Рыжая хохотнула.
– Кто предал раз, предаст второй, – мило улыбаясь, подтвердила венгерка. – Нам такие не нужны…
Несмотря на то что худшие опасения насчет Дашки подтвердились, Тане стало жалко бывшую подругу. Вот уж действительно, с каким чертом свяжешься, от того и нахлебаешься…
– А Сашке зачем вы всякую ерунду наболтали? – вдруг вспомнила Таня. – Зачем надо было?
