Лукас резко отвернулся, готовый провалиться сквозь землю от стыда и бессильной ярости. Тесса попала не в бровь, а в глаз. Она была его первым помощником и не просто могла задать этот вопрос – она обязана была это сделать! В конце концов, первому помощнику необходимо знать: не развалится ли их бравый капитан на куски в самый ответственный момент?
– Ты не веришь, что мне хватит выдержки в кризисной ситуации?
– Я-то верю, – просто ответила она. – Меня интересует то, веришь ли в себя ты?
– Я смогу с этим справиться.
Ах, как Лукасу хотелось быть уверенным, что если какой-то придурок с револьвером устроит заварушку на его корабле, он сможет сделать все необходимое, чтобы защитить своих пассажиров и экипаж! Но Лукас не мог положиться на свою выдержку, и это смертельно пугало его.
Тесса громко вздохнула.
– Я верю тебе, Лукас. Если даже наши отношения прервутся, это не помешает мне по-прежнему доверять тебе свою жизнь.
Она стояла перед ним – прекрасная, полная собственного достоинства, – и он обожал ее за это доверие, за ее спокойствие и силу духа! Пусть даже она говорила совсем не то, что Лукас хотел бы сейчас услышать. Его ярость иссякла.
В конце концов, чего еще он мог ожидать? Какой смысл обвинять Тессу в паникерстве, в растерянности перед тем, во что она неожиданно оказалась втянутой им? Работой Лукаса на протяжении многих лет было разрешение кризисных ситуаций, он ежедневно сталкивался с угрозой для жизни и не мог не привыкнуть к таким вещам. А Тесса была простым офицером, и для нее большой неприятностью на службе была разве что плохая погода.
Лукас подошел к ней вплотную. От нее пахло солнечным светом и ветром, и едва уловимое тепло ее тела показалось ему робкой лаской.
– Дай нам еще один шанс. Ты не так легко бросаешься чувствами, а то, что было между нами, стоит того, чтобы за это бороться. Конечно, проще всего решить, что ничего не сложилось, и разойтись при первых трудностях. Но не повторяй ошибки, совершенной мной десять лет назад! – Он помолчал и вполголоса добавил: – Я люблю тебя, Тесса!
Ее глаза изумленно расширились, и она замерла, не спуская с него взгляда. Только ее волосы шевелились под дыханием ветра. Наконец Тесса отвернулась и медленно стала подниматься на крыльцо.
– Ох, Лукас… – вырвалось у нее.
Ее голос показался ему скорее грустным, нежели удивленным или радостным – ничего из того, что он мог ожидать в ответ на такое признание. Он присел рядом с Тессой на ступеньке крыльца и глубоко вдохнул в себя теплый лесной воздух, пропитанный ароматами хвои и озерной воды. Молчание длилось и длилось – он так и не дождался тех слов, которые хотел услышать.
Помедлив еще некоторое время, Лукас сказал:
– Я собираюсь уволиться с «Талисина», когда закончится сезон. Мне не составит труда устроиться на другое судно, если это действительно будет то, чего я хочу.
Тесса уставилась на него, явно не поверив своим ушам:
– Ты что, шутишь? Я же знаю, как важно тебе было убедиться, что ты способен держать под контролем команду! И я не могу… Ты не должен сдаваться из-за меня! Это несправедливо!
– А с чего ты взяла, будто я сдаюсь, да еще из-за тебя? – Он подался вперед, опираясь локтями на колени, и устремил взгляд в голубую даль, где сверкающая озерная гладь сливалась с небом. – Знаешь… служба в береговой охране многому меня научила. Она придала смысл моей жизни и моему ежедневному труду. Я знал, как добиться успеха и как продемонстрировать его окружающим. После «Макки» я всего этого лишился.
Тесса следила за ним, сосредоточенно хмурясь. К чему он ведет?
– Ты права: я хотел попасть на «Талисин», чтобы доказать самому себе, что еще чего-то стою, – тихо признался он. – На какое-то время это стало единственной целью моей жизни. Ведь мне было так необходимо снова найти эту цель! Позже я осознал, что искал не напрасно, только не совсем там, где нужно.
– Что-то я не пойму, к чему ты клонишь?
– Я и сам еще не вполне уверен. – Он повернулся так, чтобы видеть ее лицо. – Тесса, всю свою жизнь я только и делал, что старался соответствовать чужим представлениям об успехе: сначала моего отца, потом сослуживцев по береговой охране. Но больше я не нуждаюсь в чужих мерках. Да, «Талисин» – великолепный, редчайший корабль, настоящий музей на плаву. И когда он скользит по воде, меня просто распирает от гордости, что это я командую такой красотой. Но что касается службы капитана… я могу обойтись и без нее.
Тесса с шумом выдохнула.
– Даже если одному из нас придется перейти на другое судно, то что это будет за жизнь? Мы оба месяцами будем пропадать в плавании и почти не сможем видеться! Это заведомо пустой номер, Лукас. И уж лучше признать это сейчас, пока не поздно.
Лукас разглядывал носки своих туфель, старательно пряча улыбку. Ага, вот они, первые признаки успеха: Тесса не режет по живому, она растерялась, она колеблется!
– А что будет, если я вообще оставлю флот? – спросил он. – Как ты к этому отнесешься?
Тесса долго разглядывала его со смешанным чувством недоверия и надежды, но в конце концов отвернулась и грустно покачала головой.
– Это неплохая мысль, Лукас, – тихо промолвила она, – но она сразу заставляет вспомнить о том, как десять лет назад мы расстались, чтобы идти по жизни своими путями. И я не уверена, что такое не повторится. Я видела, во что это обошлось моим родителям, сколько ревности, злобы и пустых обвинений они обрушили друг на друга. Скорее всего… именно этого я и боюсь.
А еще она боится рисковать всем, чего успела добиться, – это стояло за тем, о чем она умолчала. Черт побери, как хорошо Лукас ее понимал!
– Я не могу обещать тебе, что все будет идеально. Я даже не могу обещать тебе обычных взаимоотношений, но я постараюсь дать тебе все, на что способен. Это я могу тебе пообещать – и я обещаю.
Тесса вскинула на него взгляд, в котором сквозила паника.
– Лукас, я приехала сюда, чтобы довести до конца наш утренний разговор! Я не собиралась торговаться! Я приняла решение, и так тому и быть!
Она хотела встать, но Лукас поймал ее за руку. Инстинкт подсказал ему, что он подступил к самой грани дозволенного. Еще один неверный жест – и она будет потеряна навсегда.
– Хорошо, хорошо, успокойся! – Он старался говорить как можно убедительнее, и Тесса неохотно позволила снова усадить себя на теплую ступеньку.
И опять потянулись секунды напряженного, неловкого молчания. Наконец Тесса пробормотала:
– Я бы хотела, чтобы мы остались друзьями.
– А мне казалось, что мы оставались ими всегда. – Лукас коротко взглянул на нее и заметил, что Тесса старательно отворачивается.
– Ты знаешь, что я имею в виду.
