— Что ты делаешь со мной? — взмолилась леди Мелпомена.
— Иди, встань на изразцы, там, где стояла, — указала леди Флоренс.
С рыданием леди Мелпомена поднялась и пошла туда, где находилась до этого.
— Теперь сними одежду, всю одежду, или это сделают за тебя, — повторила команду леди Флоренс.
Дрожа, леди Мелпомена сняла с себя все. Теперь, обнаженная, она стояла на алых изразцах рядом с железным кольцом.
— Вот все твои денежные средства, — проговорила леди Флоренс. — Вот что ты имеешь — ничего!
— Пожалуйста, Флоренс, — простонала леди Мелпомена.
— Разве я не твой полный и единственный кредитор? — спросила леди Флоренс.
— Да, — прошептала леди Мелпомена.
Леди Флоренс торжественно, величественно подняла со стола долговую расписку.
— Я требую оплаты, — сказала она. — Я требую, чтобы ты сейчас же заплатила мне тысячу четыреста двадцать тарсков золотом.
— Я не могу сейчас заплатить, — ответила леди Мелпомена, — ты знаешь это.
Леди Флоренс обернулась к Брандону, префекту Бонда. Тот сделал пометку в бумагах, лежащих перед ним.
— Ты не можешь так поступить! — выкрикнула леди Мелпомена.
— Расписки вроде той, что я держу в руках, должны оплачиваться по требованию кредитора.
— Да! Да! — закричала леди Мелпомена, сжимая кулаки. — Но я никак не могла подумать, что вы потребуете оплаты так скоро.
— Я имею право на это, — высокомерно заявила леди Флоренс.
— Вы должны дать мне время поправить свои дела, — снова закричала леди Мелпомена.
— Я не хочу делать этого.
— Вы хотите моего полного разорения?
— Мои намерения заходят гораздо дальше!
— Я не понимаю, — растерялась леди Мелпомена.
— Требование об оплате было произведено, — вмешался Брендон, префект Вонда. — Вы можете заплатить?
— Вы завлекли меня сюда, — воскликнула леди Мелпомена, — из Бонда, из-под прикрытия его стен!
— Стены Бонда, — строго сказал префект, — больше не предоставят вам защиту, поскольку ваши долги принадлежат теперь одному из граждан Бонда.
Леди Мелпомена вздрогнула.
— Меня обманули, — сказала она.
— Вы можете заплатить? — настаивал префект.
— Нет, — в отчаянии закричала она, — нет!
— На колени, леди Мелпомена, свободная женщина Вонда, — приказал префект.
— Пожалуйста, нет!
— Вам бы больше хотелось, чтобы это произошло на помосте публичного позора, на центральной площади Вонда, где вы навлекли бы позор на Домашний камень? — поинтересовался префект.
— Нет, — всхлипнула леди Мелпомена, — нет…
— На колени, — сказал префект.
— Каков мой приговор?
— На колени, — повторил он.
Она, дрожа, в страхе опустилась на колени перед ним.
— Я объявляю тебя рабыней, — произнес он.
— Нет, — закричала леди Мелпомена, — нет!
Но дело было сделано.
— Наденьте на нее ошейник, — приказал префект.
Девушка, рыдая, опустила голову.
Леди Флоренс радостно закричала и победно захлопала в ладоши. Леди Лета и леди Перимена тоже захлопали и засмеялись. Затем они ударили себя по левому плечу, чтобы поздравить леди Флоренс с победой над ее давнишним врагом.
— Встань на четвереньки, рабыня, — приказал Теналион из Ара, поднимаясь на ноги. Из шкатулки, которая лежала рядом с ним, он достал ошейник и кусок цепи.
— Позволите мне представить вам Теналиона? — обратилась к обнаженной, вздрагивающей рабыне леди Флоренс. — Я скрывала от вас его профессию. Он работорговец, так же как и его слуга Роналд.
Раздался щелчок. Это Теналион застегнул на тонком, нежном горле новой рабыни ошейник, который пришелся как раз впору. Работорговцы определяют размер женского ошейника на глаз. Девушка зарыдала. Теперь на ней был ошейник. Теналион присел рядом с ней. Мне было интересно, как Теналион, работорговец из Ара, очутился в окрестностях Вонда. Какая причина могла привести его сюда? Я понимал, что это не было простым совпадением.
Петля для цепи свисала с ошейника девушки. Ее грудь, грудь рабыни, красиво смотрелась в этой позе. Теналион пристегнул кусок цепи, который он принес с собой, к петле на ошейнике девушки. В моем старом мире, на планете Земля, такие женщины, расточительные и затем обнищавшие, существовали бы неопределенно долго благодаря поддержке государства. Теналион пристегнул конец цепи к кольцу на полу. Бывшая леди Мелпомена, теперь безымянная рабыня, упав на живот, рыдала на алых изразцах, прикованная за шею к кольцу для рабов. Горианцы не оправдывают расточительность.
— Принесите плеть для рабов! — воскликнула, вскакивая на ноги, леди Флоренс.
Памела поспешила из комнаты. Бренд он встал и отнес бумаги к леди Лете и леди Перимене. Те поставили свои подписи на документе как свидетельницы сделки. Префект вернулся на свое место и сам подписал бумаги. Вошла Памела и передала в руки леди Флоренс горианскую плеть для рабов с пятью хвостами. Она схватила ее двумя руками и повернулась, чтобы взглянуть на Брендона. Я услышал, как печать коснулась бумаг. Префект поднял взгляд на леди Флоренс и улыбнулся.
— Документы в полном порядке, — сказал он.
— Я долго ждала этой минуты! — рассмеялась леди Флоренс — Мы были соперницами, врагами в течение многих лет!
Она обратилась к распростертой перед ней рабыне:
— Как я презирала тебя за твое высокомерие и гордыню, как я ненавидела тебя! И теперь ты полностью в моей власти!
Девушка рыдала.
— Я назову тебя Мелпомена! — выкрикнула леди Флоренс.
Девушка сотрясалась от рыданий.
— На колени, под плеть! — приказала ей победительница.
Мелпомена, плача, встала на колени, плотно сжав ноги, держа руки скрещенными перед собой, и низко опустила голову к полу. В этой позе рабыня ждала наказания.
— Победа! Радость! — воскликнула леди Флоренс.
Затем, держа плеть двумя руками, жестоко хлестнула рабыню. Она ударила ее еще раз и еще, как будто от ярости сошла с ума. Избиваемая девушка, крича от отчаяния, повалилась на бок.
— Не смей уворачиваться от ударов плети! — закричала леди Флоренс рабыне, которая теперь лежала на спине и, не понимая ничего от боли, пыталась защититься руками.
— Нет! Нет! — рыдала она.
— Что нет?
— Нет, госпожа! — крикнула Мелпомена.
— На живот, — приказал Теналион рабыне, — держи кольцо для рабов обеими руками.
