— Вы что, пригласили сюда новичков?! На империтовую шахту в Ботсване?!
— Кто был, того и пригласили, — буркнул, нахмурившись, Эдгар. — У нас тут запуск разработок задерживается! Знаете, сколько стоит один день промедления?! Поэтому я перебирать вариантами не намерен. Если драконоборцы говорят, что они готовы — значит, они готовы.
— А закончатся эти — наймете следующих?
— Да. Наймем следующих! Именно так и работает рынок, госпожа Деверли! Наемные рабочие, называя цену, осознают риски — и драконоборцы не исключение.
— Хорошо, — задумчиво кивнула Хизер. — Зайдем с другой стороны. Вы выставляете против дракона шайку каких-то недоучек. И не возражаете, если они погибнут. Но когда погибнут драконоборцы — дракон зайдет в шахту. Такие последствия вас тоже устраивают? Вы в полной мере осознаете риски?
Эдгар, насупившись, молча опустошил стакан — и скривился так, словно выпил обезьянью мочу.
— Осознаю. Но у меня действительно нет выбора, госпожа Деверли. Прямо сейчас это единственная свободная группа. И я очень надеюсь, что вы, с вашим огромным опытом…
— О нет. Нет-нет-нет-нет-нет, — вскинула руки Хизер. — Можете больше не продолжать. Я не согласна.
— Но почему?!
— Потому что я пробовала обучать драконоборцев. И повторять этот эксперимент не хочу.
— Даже если я увеличу сумму оклада вдвое?
— Даже если увеличите его втрое. Я не хочу брать на себя ответственность за жизнь необученных сопляков. Хватит с меня этого цирка.
— Но Хизер! Никто не возлагает на тебя ответственность за чужие жизни, — пришел на помощь Эдгару Руди. — Это не студенты, а взрослые самостоятельные люди. Да, малоопытные — но все мы с чего-то да начинали. И согласись — на старте помощь ветеранов незаменима.
— Абсолютно согласна, — ткнула в него ложкой Хизер. — Ветеранов. Множественное число, Руди! Не единственное! Когда я начинала — меня поставили в группу с опытными егерями. То есть пять человек опытных — и я, единственный новичок. Это правильная стратегия. А та херня, которую вы мне сейчас предлагаете — совершенно неправильная.
— Да. Вы правы, госпожа Деверли, — Эдгар, что-то решив для себя, посмотрел Хизер прямо в глаза. Ресницы у него оказались на удивление светлые, почти белые. Наверное, выгорели на солнце. — Я не могу с вами спорить. Опытных бойцов в группе должно быть больше, чем новичков. Это факт. И вы не обязаны брать на себя ответственность за начинающих бойцов. Это тоже факт. Да погоди ты! — он дернул плечом, стряхивая ладонь Руди. — Но видите ли, в чем дело, госпожа Деверли… Даже полностью признавая вашу правоту, я все равно лишен возможности выбора. Поэтому я найму новичков. С вами — или без вас.
— Дьявол, — раздраженно поморщившись, Хизер отшвырнула ложку. Она покатилась по столешнице с глухим деревянным стуком. — Дьявол! Да это шантаж, господин… как вас там!
— Бозман, к вашим услугам, — любезно подсказал Эдгар. — Это не шантаж, госпожа Деверли. Это факты. Вы думаете, я мечтаю возиться с новичками? И рисковать шахтой ради копеечной экономии? Конечно же, нет! Просто у меня нет иного выбора. А у вас он есть. Вы можете принять мое предложение — и заработать хорошие деньги. А можете отказаться. Сохранив полное душевное спокойствие — на которое вы, несомненно, имеете право.
— Да черт вас раздери… — подобрав ложку, Хизер обтерла ее о рукав и снова зачерпнула рагу. — И что это за ребята? Хотя бы не полные новички? Они дракона живого-то видели?
— Видели. И даже сражались с ним, весьма успешно, — с готовностью кивнул Эдгар. — От вас, госпожа Деверли, не так много и требуется. Пообтешете слегка новичков, покажете им, что к чему. За двойной оклад!
— Тройной, — тыкнула в него ложкой Хизер. — Я не страдаю склерозом, господин Бозман. Тройной оклад! Где я могу найти этих ваших специалистов?
Бесценные специалисты-драконоборцы остановились в отеле «Спящий ягненок». И это внушало надежды. «Спящий ягненок» выглядел весьма по-туземному — приземистое здание из красной глины с неуклюжими маленькими окнами, да еще и крытое не черепицей, а соломой. Но эта странная конструкция отлично сопротивлялась тропической жаре, а мамаша Патель внимательно следила и за чистотой номеров, и за сохранностью имущества постояльцев.
Если у этих сопляков хватило ума остановиться в «Ягненке», значит, они не полные идиоты.
Пройдя по Лайонс-стрит, Хизер завернула за угол — и увидела уладского волкодава. Ртутно-серебряный пес внимательно оглядел ее с головы до ног, поднялся и взмахнул длинным, как палка, хвостом. Развернувшись, он сделал несколько шагов вперед, оглянулся на Хизер и приглашающе мотнул головой.
Кто-то из сопляков догадался, что гостью надо бы встретить. И даже сумел правильно проинструктировать фамильяра.
Да. Все определенно не так уж и плохо.
Хизер отлично знала дорогу, но все равно последовала за сплетенным из темного света волкодавом, не пытаясь сократить путь через проулки. Завернув за угол здания, пес притормозил, дружелюбно оскалил пасть в странном подобии улыбки и рассыпался искрами, скрывшись в ладони Алекса Каррингтона.
— Госпожа Деверли! — завопил Падди, спрыгивая с низенького заборчика. — Хизер!
Растопырившись, как краб-бокоход, он налетел на Хизер, обнял ее и на мгновение приподнял над землей.
— Как же я рад вас видеть! Тебя! Вас! Один хрен, в общем. Рад — и все!
— Мы очень скучали, — Кристина Ароййо оправила на бедрах неброскую, но явно недешевую курточку. — Здравствуйте, Хизер.
Надин согласно кивнула.
— Элвин пока в Англии, он помогает Сюзанн квартиру в порядок привести. Но должен на этой неделе выехать. Он, кажется, на четверг билеты заказывал…
— Сюзанн — это госпожа Бишоп? — уточнила Хизер.
— Да. Именно она. Они с Элвином… Ну, вы понимаете… — порозовела ушами Надин.
— Да-да, мы все понимаем, — осклабился Падди, обнимая Кристину за талию. — Мы же взрослые люди. Госпожа Бишоп поймала удачу за хвост. Войт-старший так обрадовался, что сынок нашел себе благородную, что не квартиру — дом согласен купить. Если наша Сюзи не будет ловить ворон — сделает отличную партию.
— Не стоит равнять чувства и деньги, — нахмурился Рамджи. И тут же склонил голову в галантном полупоклоне. — Рад снова вас видеть, госпожа Деверли.
— Я тоже очень рада, Рамджи. А ты почему не в Индии? — изумилась Хизер.
— Хочу практического опыта поднакопить, — он ухмыльнулся, обнажая крепкие белые зубы. — Какой смысл возвращаться домой, если
