и, поклонившись хозяйке, покинул гостиную.
– Я удивлена вашему визиту, граф, – Маретта первой нарушила гнетущую тишину.
Мужчина резко обернулся. В глубине его золотых глаз сверкали всполохи гнева.
– Да неужели? – хрипло прорычал он.
Маретта вскинула подбородок, не сводя с графа спокойного, немигающего взгляда. Он устало рухнул в кресло напротив женщины и потер глаза.
– Маретта, я не хочу вновь с вами ругаться. Но мне казалось, что мы договорились: если в вас вновь проснется любопытство к Силе и крови лиирит, то вы просто спросите меня о них, а не станете проводить свои извращенные эксперименты.
– Я не понимаю вас, граф. – Маретта взяла со столика бокал, но не спешила пить, а задумчиво наблюдала, как колышется темно-алая жидкость. – Я придерживаюсь нашей договоренности. К тому же меня сейчас занимают вещи куда интереснее и древнее вашего рода.
– Бросьте это притворство, Маретта! Я бы не пришел к вам с пустыми обвинениями. Вы снова пытались воссоздать ритуал, взвывающий к родной крови. – Мужчина тяжело выдохнул и, в отличие от собеседницы, залпом осушил свой бокал. – Из-за вас я не спал всю ночь. Угораздило же меня поселиться у подножия Пика!
Маретта сощурилась.
– Я не практиковала подобное уже несколько лет, – задумчиво проговорила она. – Я успешно провела его однажды. Так зачем мне делать это вновь?
– Может, потому, что смешанную кровь найти гораздо сложнее? – Граф Альгрейв посмотрел на Ария, лукаво усмехнувшись. Тот ответил ему холодным непроницаемым взглядом.
Маретта задумчиво следила за графом, постукивая ногтем по своему бокалу. А после вдруг подняла голову к шкафу за спиной мужчины – туда, где скрывался Эспер. Я нервно сглотнула. Казалось, ее пытливый острый взгляд разрезал полумрак под потолком, просачивался сквозь тамиру и острыми когтями вонзался в мой разум.
С минуту она молчала, после чего вдруг кивнула:
– Прошу простить меня, граф. Возможно, произошло недоразумение, и я действительно совершила ошибку в некоем ритуале. Но, поверьте, я не хотела вас потревожить.
Шеонна тем временем толкнула низкую, незаметную среди разросшихся вьюнков дверь, и нас окутала темнота. Мне пришлось разорвать зрительную связь с Эспером – после взгляда Маретты мне все еще было не по себе – и сосредоточить свое внимание на узком коридоре и усыпанном обломками полу. Подруга шла здесь уверенно, явно не впервые, а я боялась даже дышать. Казалось, стоит втянуть слишком много затхлого воздуха или неудачно опустить ногу на пол, как потолок в то же мгновение сложится над головой и погребет меня под тяжестью камней.
Дверь в конце выпустила нас в еще один коридор, на этот раз просторный, освещенный редкими Слезами Эрии, парящими под потолком. Муирн выскочил из моих рук и весело поскакал впереди. Оказавшись в главном зале, мы застали Эссу у дверей гостиной. Девушка резко отпрянула от замочной скважины, к которой прижималась ухом, и как ни в чем не бывало улыбнулась.
– Подслушиваешь? – мягко усмехнулась я.
– И что? – фыркнула девушка, уперев руки в бока. – А ты нет? Твои глаза сейчас разве не там?
Ответу я предпочла многозначительное молчание. Эсса криво улыбнулась и переключилась на Шеонну:
– Ну что, согласилась?
– О чем ты? – Подруга удивленно изогнула бровь.
– О приглашении Лукаса. – Эсса ехидно сощурилась.
– Откуда… – Шеонна растерянно запнулась и бросила сердитый взгляд на Муирна, взобравшегося на постамент статуи красивой стройной женщины с вазой в руках, стоявшей напротив двери.
Дракончик небрежно пожал плечами и ответил Эссе:
– Бегает от него все утро, несчастный уже все ноги сбил. Так что вы пока выигрываете.
– Что? – Шеонна аж подпрыгнула на месте. В рыжих кудрях вспыхнули и тут же угасли крошечные искры. – Вы двое еще и поспорили на меня?
– Вообще-то трое, – поправил ее Муирн. Эсса легонько стукнула себя ладонью по лбу.
– Трое, значит… – Шеонна скрестила руки. – Ну и на что поставил мой брат?
Муирн задумчиво почесал когтем шею.
– На то, что ты не согласишься. Цитирую: «Лукас Грейт – недостойная партия для моей сестры, и ей хватит ума это понять». Так что, человек, в этом споре в тебя верю лишь я.
Шеонна вспыхнула от гнева. Эсса спешно схватила ее за запястье.
– Не слушай его! – взмолилась она. – Шейн никогда так не говорил. Он любит тебя и будет счастлив любому твоему выбору.
– Да неужели? – Шеонна вырвала руку из ее пальцев и, пройдя мимо, направилась к выходу.
– Шейн убьет тебя, – зашипела Эсса, ткнув пальцем в сторону Муирна. Тот, весело оскалившись, спрыгнул на пол и бросился вверх по лестнице.
Я поспешила за Шеонной, но было уже поздно. Входная дверь распахнулась, подруга неловко отпрянула от нее, и на пороге возник поникший Грейт. Увидев Шеонну, он удивленно округлил глаза.
– Лукас? – опешила подруга. – Я думала, ты уже вернулся домой.
– Да, я уже собирался, – тот рассеянно растрепал волосы, – но перед отъездом решил немного прогуляться по саду.
Он заметно нервничал, и наше с Эссой присутствие лишь усиливало его волнение. Но девушка не собиралась никуда уходить и с интересом наблюдала за происходящим, оперевшись на постамент статуи, где еще недавно сидел Муирн. Я же была бы только рада исчезнуть и не видеть столь неловкой сцены, но меня удерживал умоляющий взгляд Шеонны.
Собравшись с мыслями, Лукас набрал полную грудь воздуха и выпалил на одном дыхании:
– Завтра Атэна Эрвор устраивает званый ужин, не хочешь ли ты составить мне компанию?
Он резко умолк, переведя дыхание, – пульсирующая на шее вена выдавала его внутреннее напряжение.
– Хочу, – кивнула подруга, кажется не меньше моего пораженная той легкости, с которой ей дался ответ.
Лукас просиял от счастья и слегка поклонился.
– Я очень рад. – В его голосе слышалось облегчение. – Что ж, теперь мне пора вернуться домой. Я буду ждать нашей встречи.
Когда Лукас скрылся за дверью, Шеонна перевела на меня ошарашенный взгляд.
– Что я наделала? – прошептала она.
Эсса звонко захлопала в ладоши, а я не сдержала веселого смеха, к которому через мгновение присоединилась и Шеонна.
Но когда закат окрасил в алый кривые клыки скал, в камине затрещал огонь и гостиная наполнилась сладким ароматом черничного пирога, суровая реальность вновь обрушилась на наши плечи и стерла веселые улыбки с губ.
– Горожане обеспокоены, – понизив голос, поведал Шейн. – Оказывается, здесь, на материке, в некоторых Слезах тоже появились красные вкрапления: Сила Сердца дотянулась до нескольких зачарованных осколков в чужих домах. Море тоже вымывает к берегам Акхэлла все больше измененных кристаллов. Люди напуганы, они думают, что Слезы отравлены злом.
– Дай им еще неделю-другую, и они сочинят с дюжину страшных сказок о проклятых камнях и будут запугивать ими будущие поколения. – Усмехнувшись, Муирн бесцеремонно погрузил лапу в мягкую начинку пирога и зачерпнул горсть ягод.
Этим вечером среди нас не хватало лишь Ария. Весь день он пропадал в компании Маретты, готовясь с ней к предстоящему визиту на празднество Эрворов: женщина была необычайно взвинчена, слуги и домочадцы шарахались от нее словно от грозового наэлектризованного облака, и лишь Арий оставался рядом, унимая ее гнев, будто громоотвод. Он присоединился к нам лишь к концу разговора и, остановившись рядом с Шейном, молча протянул ему кремовый конверт.
– Думаю, это тебе, – задумчиво произнес Арий, но стоило Шейну потянуться за письмом, как резко отвел руку и с подозрением спросил: – Зачем ты писал Тенлеру Эридиру?
Шейн стиснул зубы, так что на скулах заиграли желваки: ему не понравился учиненный Арием допрос; и даже у меня пошли мурашки от его сухого тона.
– Затем, чтобы сообщить Элье, что мы живы, и узнать, как она, – все же выдавил в ответ друг.
– Ладно. – Арий отдал ему конверт и занял кресло напротив, потеснив дремлющего на нем Эспера.
Шейн небрежным рывком вскрыл письмо и пробежал взглядом по убористым строчкам. Шеонна подалась вперед, но тут же одернула себя и выпрямилась, натянув на лицо маску безразличия.
– С Эльей все хорошо: граф балует ее, как самого почетного гостя. Но ее опасения вызывает Коллегия. – Шейн сложил письмо пополам, задумчиво пригладив пальцами линию сгиба. – Они пытаются признать нас
