Это больше не моя родина.
— Нет, майор, — с улыбкой ответил я, медленно поднимаясь. — Извини, но нет. У меня свои принципы, у тебя — свои.
— Уважаю, — кивнул майор, нисколечки не изменившись в лице. Потом встал, крепко сжимая чёрный макаров. Дуло смотрело чётко в мою сторону. — Отказываться от предложения, когда пистолет направлен на тебя — это сильно. Очень сильно, Джон.
Подумать только, за высшим существом, за Хранителем, лично захватившим несколько миров, пришлют одного-единственного человека с оружием. В возрасте, с больными коленями. Но я прекрасно понимал тех, кто стоял за организацией «Судей». Без магии я беспомощен. Смертен. Простой, жалкий человек. Одна пуля, и я уже мертвец. Не нужна группа захвата, спецназ, танки, вертолёты… Даже ядерной боеголовкой ударять не понадобится. Нужен лишь один майор с табельным макаровым.
Знаете, в тот момент мне даже стало жаль, что Ренегаты не смогут проникнуть сюда. Да что там — никто из магической сферы. Понимаете ли, поход на Землю это билет в один конец. Вернуться отсюда без чар ты уже не сможешь. И умрёшь быстрее, чем успеешь крикнуть «Мамочки!». Разве что привести сюда определённую материю, прорвать пространство, как это происходит при появлении разломов, ведущих в бездну. Её эманации выплёскиваются наружу вместе с магическими потоками своеобразной природы, позволяя колдовать. Предположу, что именно так Энди забрал меня отсюда в последний раз. Ритуал призыва, через который я попал на Гео впервые, работает по аналогичной схеме.
Потому никто не придёт, чтобы спасти меня. Никто не догадается, что всё это время наш враг скрывался на самом видном месте.
— Приятно было познакомиться, Джонатан, — с коротким вздохом произнёс майор, поднимая пистолет.
— И мне, Ваня, — легонько улыбнулся я. — Извиняться не буду.
— За что? — чуть наклонил он голову набок.
Рефлексы сработали, как надо. Мышцы напружинились, выстреливая конечностями, как из пушки. Одна ладонь на пистолет, другая на кисть, его сжимавшую. Громкий хлопок, свист пули над ухом. И тёплый металл, упавший в ладонь. Нога уже летела напрямик в колено стоявшему напротив человеку, с отвратительным хрустом разворачивая кости и суставы в обратную сторону. Майор заорал, рухнув на спину и зажав руками пострадавшую коленную чашечку. Выдохнув, я передёрнул затвор макарова.
— За это, человек, — процедил я, глядя в полные слёз глаза цвета крыжовника.
Бам. Бам. Бам. Три выстрела. Грудь, голова и ещё раз голова. Старый вояка застыл, из дырок во лбу медленно потекла кровь. Она же уже пачкала форму, а следом за ней и траву, на которой мы сидели. Алое на зелёном. Красиво. До ужаса, знаете, красиво. Оглушение потихоньку проходило, я стал слышать шелест листвы и своё собственное прерывистое дыхание. Вот тебе и смертное тело. Напомните мне сказать себе спасибо за то, что поддерживал его в форме.
Наклонившись, я похлопал замершее тело по карманам. Вытащил не пострадавшую от крови пачку сигарет, затем рацию, чёрно-жёлтым дисплеем сообщившую мне о своей жизнеспособности. В карманах брюк нашлась ещё и зажигалка. Обычная, самая дешёвая. Бензиновая, правда топлива маловато. Ну, мне много и не надо. Сигары Нем остались в пространственном кармане, поэтому придётся довольствоваться тем, что есть.
А было у меня, я вам скажу, совсем немного.
В магазине оставалось всего три патрона. У майора лишнего боезапаса отыскать не удалось, да оно и к лучшему. В кого тут стрелять? Голый пустырь. До ближайшего города пешком часов десять, если не больше, и если повезёт. Сельская местность, полная глушь, насколько можно было судить.
Что делать человеку, которому некуда идти? Едва о гибели майора узнают, останутся считанные мгновения до моей смерти. Так что по сути я всего лишь отсрочил неизбежное. Странно это… Сталкиваться с реальностью. Классической такой, в которой нет единорогов, драконов, волшебника на голубом вертолёте. Когда ты просто обычный смертный, без друзей, знакомых и места, что можешь назвать домом. С пистолетом на три выстрела, пачкой сигарет с зажигалкой, рацией и абсолютно несуразным внешним видом.
Резкий кашель разорвал горло давящей болью, а картинка в глазах поплыла. Во рту появился металлический привкус крови, а в тело будто впились тысячи игл — и я взвыл, пытаясь понять, что происходит. Пахнуло озоном, и из мутной сферы, возникшей в воздухе, на Землю шагнула фигура в сером плаще. Я упал на колени, стараясь хотя бы приостановить боль, но та и не думала утихать.
— Мои дети убьют тебя меньше чем за минуту, Хранитель, — хихикнув, протянула фигура. — Но не волнуйся, такая твоя гибель мне не по вкусу.
— Ре… не… гат… — сплёвывая кровь на каждом слоге, выдавил я, не в силах поднять взгляд выше зелёной травы.
Радиация. Какое же мощное излучение, если я уже скукоживаюсь, как грешник на сковороде. Но как сюда вообще проникло существо, что использует магию? Хотя сейчас мне выбирать не приходилось. Я был бы рад даже Абаддону, восставшему из мёртвых.
— Мы удивлены, насколько смешна оказалась разгадка, — продолжил женский голос из тёмного капюшона. — Конечно, мои… Коллеги… Сейчас не могут придти на Землю, в отличие от меня. Но даже одного из нас будет достаточно, чтобы стереть этот мир с лица вселенной.
— Вы… следили за мной… — не спросил, но утвердил я. — Всё это время…
— Разумеется, Джон, — рассмеялись сверху, совсем близко. — Судьи давно докучали нам, мешая нормально проводить эксперименты. Всё шли и шли, и сколько не разрушали мы их планеты, они и не думали останавливаться. Теперь стало ясно, почему. Мы благодарны тебе, Хранитель. За это — и лишь за это — мы решили сохранить тебе жизнь. Но…
— Везде… Есть подвох… Верно?
— Даже на грани смерти ты можешь удивить, — произнёс один из Ренегатов, и в том голосе прозвучало уважение. — Я отправлю тебя туда, откуда местные смертные отправляют свежее мясо на планеты с магией. К Вратам, как они их называют… Готовым к использованию. Выберешься — значит, судьба ещё сведёт нас. Нет — и плевать.
Меня тряхануло, затем подняло в воздух, и в спину ударил холодный ветер. Кое-как согнув пальцы, я сквозь пот и прыгавшую в глазах картинку показал твари средний. Не услышав и не получив ответной реакции, я ощутил, как неведомая сила швырнула меня в портал, открывшийся позади. Едва радиация ушла, я попытался нормально вдохнуть и выдохнуть, но тут же закашлялся, осознав, что последствия облучения и не думали покидать многострадальное смертное тело.
Протерев глаза, я огляделся. Тёмный угол, в который меня закинуло, был обделён вниманием людей в лабораторных халатах, сновавших туда-сюда от приборных панелей к господам в военной форме. Споря, матерясь и едва не крича от понимания ситуации. На больших экранах, висевших чуть выше кнопок и переключателей, были выведены прямые трансляции с самых разных точек Земли. Лондон, Нью-Йорк, Москва, Париж, Токио, Пекин… Где-то видеосъёмка велась с вертолёта, где-то репортёры стояли прямо на земле, а вокруг творился настоящий хаос. Через динамики до меня то и дело доносились выстрелы, призывы держать оборону, спасаться и просто прятаться.
