стояла чуть в сторонке, слегка растрёпанная, сжимая кулаки и тяжело дыша, и глаза воинственно блестели. А мой нос сморщился от густого пыльного запаха старых тряпок, и я чихнула, что получилось особенно громко. Половина присутствующих дружно вздрогнула, а Эрик шагнул к девице, окинул её пронзительным,тяжёлым взглядом, только сказать ничего не успел. Очнулась Милица.
- Ах, ваша светлость, ну что вы, обычные женские нервы, - защебетала она с широкой улыбкой, однако я успела заметить мелькнувшее выражение тревоги в её взгляде. - Не стоит беспокоиться.
Эрик не дал ей договорить, молча поднял ладонь, и Милица заткнулась на полуслове, растерянно моргнув. Между тем, вторая рука князя протянулась к девушке, он шевельнул пальцами, и - от платья девицы потянулись едва заметные серебристые нити!
- Какой интересный эффект, - протянул он, словно наматывая эти нити на кулак. - Слабая магия внушения, очень грамотно спрятанная в швы, еще и спящая, активируется только при надевании. Действует очень аккуратно и незаметно, вплетаясь в ауру владелицы. Со временем возникает привыкание, желание одеваться только в подобные платья, и таким образом обеспечивает постоянные заказы, - Эрик перевёл взгляд на побледневшую Милицу.
Хорошо, ей хватило сообразительности не возражать и не оправдываться, ведь магия внушения достаточно серьёзный проступок... Я разом вспомнила недавно подслушанную истерику на улице, сопоставила с нынешней вспышкой. Вот теперь всё сложилось, да,и Жужелица эта противная наверняка тоже у Милицы платье шла.
- Вы снимаетесь с показа, госпожа, - закончив с нитями, Эрик одним движением развеял их. - И если я или мои люди еще хоть раз заметим нечто подобное, легко вы не отделаетесь. Пока заплатите штраф, если вас поймают снова, я закрою ваше ателье и вышлю из города на неопределённый срок. Вы всё поняли?
- Д-да, ваша светлость, - пробормотала Милица, совсем спав с лица.
Вот так, милочка, думала, окажешься безнаказанной? Получи по носу. Я скромно стояла в сторонке, пока бывшая конкурентка под строгим взглядом Эрика собирала свои вещи и выметалась из примерочной. После того как помещение опустело, а девушки гурьбой заспешили к следующей, где их ждали новые платья для демонстрации, князь повернулся ко мне.
- Спасибо, Неля,ты умница, - искренне похвалил он. - И не переживай об этой даме, я передам нужным людям, за ней будут присматривать. Если она умная, то притихнет и не станет больше шалить и гадости тебе устраивать.
Я расплылась в счастливой улыбке и заторопилась к Микошу - скоро наш выход, и надо помочь партнёру упаковать девушек в наши наряды. Уверена, гости будут в восторге,и её величество тоже! Портной уже суетился между моделями, поправляя, застёгивая, разглаживая и всем видом демонстрируя полуобморочное волнение. Я включилась в работу, попутно рассказав о Милице, и Микош посветлел, мстительно усмехнувшись.
- Так ей и надо, обманщице и воровке! - припечатал он, окинув орлиным взором выстроившихся перед ним девушек. - Отлично, девочки, пошли!
А показ мы всё-таки выиграли, вместе с ещё одним модным домом, Микош зря волновался!
ЭПИЛОГ
Полгода спустя, город Стовел .
Я потянулась к миске с крошечными песочными печеньицами с солёной карамелью, закинув в рот целую горсть и с упоением захрустев. Взгляд не отрывался от альбома, где я дорисовывала последние модели для очередного выпуска модного журнала пана Микоша. В этот раз тема была - наступающая осень, все оттенки коричневого, оранжевого, красного и жёлтого,и, конечно, осенние мотивы в виде листьев, поздних фруктов, неизменной тыквы. И обязательно в разные разделы, для простых жительниц, не могущих позволить себе шелка и бархат, для тех, кто побогаче, ну и для придворных, естественно. Эрик подарил нашему ателье в честь победы дорогущий артефакт, две почтовых шкатулки, чтобы мы с Микошем могли обмениваться новостями,и он получал от меня свежие эскизы. Сейчас, с журналом и вторым домом, это особенно актуально, хотя и в Аргунде Микош нашёл еще одну талантливую девочку, я как раз успела посмотреть её наброски и одобрить кандидатуру накануне отъезда. В общем, я была вся по уши в творческом процессе, поглощая печенья, пока из эйфории не вырвал ворчливый, густой бас пана Лесика, моего нового партнёра в филиале «Модного дома пана Микоша «Волшебная иголка» здесь, в Стовеле.
- Нелечка, сокровище моё, бросай всё и иди обедать! Там твой муж уже ждёт, а ты с утра сидишь, не разгибаясь! Нельзя же одними печеньями питаться!
От неожиданности вздрогнула и подняла голову, улыбнувшись пухленькому, жизнерадостному мужчине с аккуратной лысиной и роскошными вислыми усами до самого подбородка.
- Сейчас, пан Лесик, буквально десять минут! - заверила его, а перед глазами стояло умопомрачительное вечернее платье для коллекции...
- Никаких десяти минут! - категорично заявил пан Лесик, резво подскочил ко мне и выдернул альбом. - Марш к супругу! - грозно сдвинув брови, скомандовал он и указал на лестницу.
М-да, это тебе не мягкий и покладистый Микош. Пришлось подняться, смиренно кивнуть и отправиться на выход из уютного кабинета, в котором я работала. Он располагался на первом этаже, что было для меня существенным плюсом - пока ещё живот не очень большой, но потом подниматься и спускаться станет не так чтобы удобно. Да, у нас с Даром будет ребёнок, это выяснилось месяца четыре назад, да и мы, в общем-то, не делали ничего, чтобы это событие предотвратить. Мой герцог, когда узнал, ходил шальной от счастья, всё порывался носить меня на руках и готов был хоть посреди ночи бежать искать мне какой-нибудь деликатес. Хорошо, мои пищевые пристрастия не очень изменились, хотя есть я хотела почти постоянно, и к этим вот печенькам пристрастилась. И хвала богине, токсикоз меня тоже миновал.
- Неля! - раздался любимый голос,и я с тихим смехом прильнула к груди Дариша, подставив губы под поцелуй.
Позади кто-то из посетительниц умилённо вздохнул, но я давно не обращала на это внимания и не смущалась наличия свидетелей нашей нежной взаимной любви. Пусть завидуют! Обнявшись, мы вышли из ателье и устроились в открытом экипаже - здесь, на юге, ещё вовсю лето, и по словам Дара, месяца два можно не доставать тёплые вещи.
- Ну, какие новости? - поинтересовалась я, удобно устроившись в его объятиях.
- Отличные, - заявил довольно Дариш, положив ладонь мне на животик. - Эрик с Иоанной собираются приехать сюда, у детей как раз начинаются занятия, и князь решил, что самое время отдохнуть, - хмыкнул он.
- Ага, Анни писала, - кивнула я,
