Валиана испуганно всхлипнула, бросилась к герцогине, прижимая к груди бумаги, словно сделанные из золота.
– Это неправда, не может такого быть! Я – ваша истинная дочь, клянусь. Клянусь!
Патриана, герцогиня Херворская, которая, вне всякого сомнения, в течение многих лет ласкала и утешала девушку, отвесила ей такую затрещину, что та опрокинулась навзничь, упав на землю. Затем спокойно и грациозно герцогиня наклонилась и вырвала пакет с бумагами из рук девушки.
– Ты всего лишь жалкое отребье, которое мой слуга вытащил из утробы одной крестьянки лишь потому, что та немного походила на меня.
Валиана корчилась на земле и рыдала, не в силах остановиться, лицо ее было перепачкано землей.
– Ну же, милочка, не надо так печалиться. Большинство крестьян влачат жалкое существование, хоть и недолгое. Ты же восемнадцать лет прожила в роскоши, как дочь герцогини, надеясь, что станешь принцессой. Это же мечта каждой глупой девчонки, а тебе даже удалось ее осуществить. Пусть и ненадолго. Теперь тебе пришла пора отправляться в Орисон. Перо уж придумает, как с тобой позабавиться. Может, отдаст своим слугам или собакам.
Она махнула Фелтоку рукой.
– Посади ее на повозку и сунь в рот кляп, чтобы не орала.
– Нет! – воскликнула Алина и, выскочив из кареты, встала между Валианой и слугами герцога.
Брасти подбежал к ней и обнял за плечи.
– Тише, дитя мое, – прошептал он.
Глаза девочки наполнились слезами, она яростно моргала. Вытянула левую руку вперед, а правую держала у уха, словно натягивала невидимую тетиву.
– Вы ее не тронете! – крикнула она.
Герцог Перо захохотал и шагнул к нам.
– Боги, до чего же славная девочка! Это ты, милочка, причинила столько несчастий моей дорогой Патриане? Плохая девчонка! Нужно будет тебя хорошенько наказать. Очень хорошенько.
– Назад! Это первое и последнее предупреждение, – крикнула Алина, и слезы потекли у нее по щекам.
Перо засмеялся и дал знак своим слугам. Они обнажили клинки и двинулись к ней, злобно ухмыляясь. То шли не спеша, то резко прыгали вперед, словно играли в какую-то игру, и тем веселей смеялись, чем испуганней выглядела девочка.
Она все сильнее отводила руку назад.
– О нет! Только не страшный воображаемый лук! – издевательски воскликнул герцог, театрально защищаясь руками от невидимой стрелы. Затем снова улыбнулся и шагнул вперед.
Алина вскрикнула и дернула рукой, словно выпустила стрелу.
– Какая глупость… но это же не… – сказал герцог, внезапно посмотрев вниз, словно на стрелу, торчащую из его живота.
Спустя миг Брасти снова положил руку Алине на плечо.
– Правильно, – похвалил он. – Выбери цель, выжди и не выпускай стрелу до тех пор, пока не убедишься, что попадешь.
Рот герцога скривился.
– Любой, кто попытается схватить эту девочку, умрет, не успев и глазом моргнуть, – сказал Брасти, и эхо разнесло его слова по округе. – Можете делать ставки, не проиграете.
– Как тебя зовут, покойник? – спросил Перо ледяным голосом, который мог остудить даже яростный огонь голоса Брасти.
Брасти посмотрел ему прямо в глаза; правая рука его лежала спокойно на плече Алины, левой он держал лук.
– Меня зовут Брасти Гудбоу, – сказал он, затем глянул на нас с Кестом и добавил: – Я - Королевская Стрела.
Кест шагнул вперед и встал рядом.
– Меня зовут Кест из Лута, я сын оружейника Мюрроу. – Он обнажил меч. – И я – Королевский Клинок.
У каждого из нас были прозвища, которые дал нам сам король. Дара – Королевская Ярость, Найл – Рука Короля, а я…
Я ненавидел прозвище, данное мне, потому что не заслужил его. Это король сделал нас плащеносцами, король даровал нам всё. А я лишь подвел всех в час великой нужды.
– Давай, – сказал Кест и добавил ласково: – Он бы хотел, чтобы ты назвал себя.
– Говори уже, черт побери, – сплюнул Брасти. – Если не сейчас, то когда еще?
Я глубоко вдохнул и вышел вперед.
– Я – Фалькио валь Монд из Пертина. И я – Королевское Сердце.
Алина, посмотрев на меня, всхлипнула. Один из слуг Перо поднял клинок, и она направила на него воображаемый лук.
– Довольно, – презрительно бросила герцогиня Патриана, уже вернувшись в карету. – Никаких больше сцен, Перо, никаких игр. Схватить всех.
Фелток вышел вперед и повернулся лицом к нам, а спиной к герцогу и его слугам.
– Знаете, парни, не могу сказать, что мне было приятно с вами общаться, но деретесь вы хорошо. А теперь время пришло, – пробормотал он.
– Для чего? – спросил Брасти.
– Момент наступил. Забирайте Валиану и девочку и поезжайте на восток, так далеко, как только сможете. В десяти днях пути отсюда стоит деревня Газия. Рядом монастырь, где живет старый монах по имени Хайян. И еще одна старуха. Она заберет девочек и спрячет до тех пор, пока их нельзя будет отправить еще дальше на восток, в пустынные королевства. Там они смогут стать Сестрами солнца – не самая лучшая жизнь, но на большее и надеяться нельзя.
– Ты знал, что это произойдет, – сказал я.
– Я понятия не имел, что задумала эта старая карга, но всегда понимал: она не любит Валиану так, как мать должна любить свое дитя.
– Но ты же служишь герцогине, – заметил Брасти.
– Так точно. Старый солдат исполняет приказы. Она приказала мне позаботиться о безопасности девочек, и я это исполню.
– А твои парни?
– Большинство из них верны мне. Остальные, что ж… скажем так, я не держу на тебя зла за то, что ты выколол глаза тому парню с топором.
И вдруг до меня дошло.
– Ты хотел взять нас в караван, – догадался я. – Я уже собирался уходить, но ты прицепился ко мне, а она заставила драться с теми парнями.
Фелток поджал губы, но глаза его сияли.
– На рынке в тот день было много работников, но ты захотел нанять именно нас. Почему?
– Я хотел заполучить шкурников, – ответил он. – Герцогиня может купить себе любого человека, если захочет. Чаще всего ей даже не приходится платить, чтобы заставить людей сделать все, что она пожелает. Но я подумал, что только шкурник ненавидит герцогиню и не станет продаваться ей: ведь он знает, что Патриана сделала с вашим королем.
Он был и твоим королем, хотел я сказать, но промолчал.
– Фелток! – раздался звучный голос герцогини.
– Ни ты, ни девочка мне ничем не обязаны, но как солдат солдата прошу тебя: уходи, скачи так быстро, как можешь, и не оглядывайся.
– А как же ты?
– Полагаю, что мы с парнями прямо сейчас и умрем. Но мы хорошие бойцы, так что заберем часть из них с собой. Дадим вам время сбежать.
