Когда разведка вернулась, четырехтысячная масса гвардейцев спешилась и, явно подражая тактике автоматчиков несколькими часами ранее, быстрыми перебежками распределилась по окружности и залегла вдоль периметра.
Гордиан удивился: даже обычного пехотинца в мире Невона трудно было убедить лечь в своем красивом мундире на землю, а тем более ползти по-пластунски, собирая дорогущим военным крашеным сукном пыль с дороги.
Королевский гвардеец за подобное предложение, наверное, тут же зарубил бы командира, отдавшего подобный «унизительный» приказ, сочтя это оскорблением чести. Однако красноплащники легли на землю молча и дружно, как будто делали это каждый день. А затем, марая пурпурные плащи с золотым шитьем, уверенно поползли вперед. Перед линией горящих стогов, впрочем, им пришлось остановиться, поскольку при дальнейшем продвижении их фигуры слишком ярко освещались пламенем и представляли даже в положении лежа хорошую мишень для оборонявшихся. Укрывшись в тени, недоступные вражеским пулям бойцы кардинальской гвардии вжались в грунт, не шевелясь и словно чего-то ожидая.
К этому моменту бронированная пехотная колонна трехметровых великанов дошагала до грунтовки и разом остановилась, вбив обутые в железо ступни в дорожную пыль.
Стальные подошвы ударили в утоптанную дорогу!
Затем, повинуясь какой-то незримой и неслышимой команде, прямоугольник бронированных воинов дружно развернулся и тяжелым шагом двинулся по направлению к линии обороны.
Киборги, а в том, что это были модифицированные бойцы, Гор уже нисколько не сомневался, шли плотной колонной, совершенно синхронно поднимая и опуская ноги. Шеренги наступающего пехотного порядка смыкались настолько тесно, что плечо любого из биороботов отделяло от плеча его товарища расстояние едва не в один сантиметр. Такой способ построения противника представлялся идеальным для стрельбы картечью, однако Гордиан внезапно засомневался в эффективности своей артиллерии.
Люди были расставлены им по местам еще час назад, все команды отданы и в принципе ему некем было командовать кроме своего собственного отдельного отряда, расположенного в центре позиции. Но для этого отряда колонна была еще слишком далеко и ввязываться в бой пока не представлялось возможности. Вместе с Никием, стоящим тут же, им оставалось только наблюдать, как сработает созданный и отлаженный ими механизм обороны.
Механизм сработал!
Колонна двинулась меж двух горящих стогов, разметав третий, пришедшийся точно на середину их движения. Бойцы-великаны прошли сквозь пылающую кучу сена, даже не пошатнув идеальную линию своего строя. Гордиана, впрочем, это не удивило – на то и киборги.
Однако дальнейшее выбивалось из нормального хода событий.
Пушки пальнули четко, разом выплюнув раскаленные шарики картечи в сторону своего врага. Колонна представляла собой слишком хорошую мишень, да и орудия, расставленные в виноградниках, были пристреляны по центру созданных стогами интервалов, поэтому ни один залп не прошел мимо.
Под Шерном Гор видел, какое действие оказывает прямое и близкое попадание картечного гостинца из шестифунтовой кулеврины в плотную пехотную массу. Это похоже на удар мухобойкой по густому скоплению насекомых. Центр атакующей колонны должно было смыть словно волной, накатившей на фигурки вылепленных из прибрежного песка солдатиков. Железные кирасы, рокантоны и даже щиты, обитые стальными полосами, не могли на таком расстоянии прервать смертоносный полет свинца. Но сейчас ничего не случилось!
Картечь отскакивала от нагрудников и ведрообразных шлемов атакующих великанов как горох от стены, не оставляя даже вмятин и сколов.
Колонна киборгов перла вперед. Скорость ее движения оставалась небольшой – закованные в сталь ноги поднимались все-таки не слишком быстро, но само движение было мерным и безостановочным.
Не прекращающие палить артиллерия и мушкетеры первой линии оставались на своих местах до последнего, никто не покинул свой пост, пока колонна, сламывая виноградники, не вступила непосредственно на их позиции. И тут оказалось, что киборги вооружены не только руками в бронированных перчатках.
Раздвинулись металлические листы на правом бедре каждого великана, и из бронированных недр в правые руки киборгов вынырнул длинный металлический цилиндр. Гордиан заметил, как с одного конца цилиндрика вынырнуло длинное лезвие и перекладина гарды, превратившая его в подобие огромного двуручного меча. Длина меча составляла почти два метра – легко вращать подобным орудием вряд ли смог бы даже Бранд с его силой и статью.
Взяв свои телескопические мечи двумя руками за цилиндр-рукоять и держа их вертикально и прямо перед лицом, как во время рыцарского парада, киборги вонзились в линию пристегнувших штыки мушкетеров!
Первые из сервов были сражены даже не мечами. Киборги Священного легиона просто отшвыривали их с позиций пинками, словно кошек или нашкодивших щенков – тяжелыми мешками с переломанными позвоночниками и ребрами несчастные бойцы Армии Свободы отлетали метров на десять от этих страшных ударов.
Затем в ход пошли чудовищные мечи. Чтобы эффективно орудовать ими, колонна немного рассеяла свои ряды, увеличив расстояния между первой и второй шеренгами до нескольких метров. Первая шеренга таким образом выполняла функцию своеобразного волнолома, описывая своим оружием гигантские полукруги и восьмерки, разрубавшие попавших под размах сервов на ровные половинки; вторая и последующие шеренги по-прежнему маршировали, держа мечи «по-парадному» вертикально вверх перед лицом. При этом выдвижение вперед первой линии киборгов нисколько не повлияло на четкость и слаженность движений в колонне. Легионеры следующих за первой шеренг по-прежнему маршировали синхронно, плечом к плечу, соблюдая между собой идеально равное расстояние.
Мерно шагающая «колонна смерти» с монотонностью отлаженного механизма приближалась ко второй линии обороны. Никий тронул командира за плечо, и Гор оторвал взгляд от завораживающей работы этого истребляющего его людей «комбайна». Никий показывал на спешенных гвардейцев, которые, прикрываясь ползущим вперед легионом, продвигались всё ближе и ближе к позициям сервов. Еще немного, и легионеры-великаны прорвут последнюю линию обороны, а поток следующей за ними гвардии кардинала хлынет в обреченное поместье.
* * *
В это мгновение кардинал Амир, гарцующий на своем вороном вместе с приближенными офицерами на дальней высотке перед поместьем, показал стоящему рядом полковнику гвардейцев в направлении двух центральных зданий, между которыми размещался широкий проход внутрь усадьбы. Именно там расположился обоз и резерв сервов. И именно туда направляли свою железную поступь киборги легиона.
Здания, сложенные из серого кирпича, представляли собой примитивные коробки с двускатными крышами наверху и узкими окнами-бойницами в стенах. Высота обоих зданий была такова, что они стояли почти вровень с огромным пальцем башни-донжона, возвышающейся над всей территорией поместья. Наверняка именно там укрылся ненавистный церкви Фехтовальщик.
