Ситуация изменилась не только в воздухе. В ночь на 26 ноября орды китайских «добровольцев» перешли в наступление по всему фронту. Наступление оказалось для американцев абсолютно внезапным, разведка сил ООН банально «проспала» сосредоточение десятков тысяч солдат противника в прифронтовых районах. В операции приняло участие не менее 50 китайских дивизий.
К этому моменту на китайском брегу реки Ялу в боевой готовности находилось уже почти 400 МиГов. У сил ООН не было самолета, равного МиГ-15 по летным характеристикам и боевой эффективности. Счастье еще, что МиГ-15 был «чистым» истребителем, а не истребителем-бомбардировщиком, и не мог наносить удары по наземным целям. Тем не менее, МиГи-15 без особых проблем могли очистить небо от бомбардировщиков союзников. Кроме того, летчикам истребителей МиГ-15 категорически запрещалось пересекать линию фронта.
Корейский дебют «Сейбра»
В день, когда лейтенант Браун открыл счет сбитым МиГ-15, на американской авиабазе Уилмингтон-Каунти, шт. Делавер. начал паковать чемоданы личный состав 4-го авиакрыла истребителей-перехватчиков ВВС США. На вооружении крыла состояли истребители Норт Америкэн F-86A «Сейбр» — единственные самолеты в мире, способные на равных бороться с грозными МиГами.
«Сейбр» был первым американским истребителем, в конструкции которого нашли отражения блестящие результаты, достигнутые аэродинамиками Третьего Рейха в области исследований стреловидного крыла. Истребитель проектировался как дневной перехватчик. На первых модификациях F-86 стояли двигатели Дженерал Электик J47-GE-1 тягой 4850 фунтов. На уровне моря истребитель развивал максимальную скорость 707 миль в час. Возможно, что опытный XF-86 преодолел звуковой барьер в ходе летных испытаний раньше, чем это официально сделал Чак Игер на ракетоплане Белл XS-1 «Скайрокет». Вооружение «Сейбра» — стандартное истребителей американских ВВС, шесть крупнокалиберных пулеметов. Пройдет время и усовершенствованные «Сейбры» станут лучшими в мире в своем классе, однако первые F-86A, включая и те, что стояли на вооружении 4-го авиакрыла, доставили летчикам и техникам немало хлопот.
Командиром 4-го авиакрыла истребителей-перехватчиков являлся полковник Джордж Ф. Смит. Под свое «крыло» полковник собрал лучших летчиков-реактивщиков ВВС США, большинство которых прошло боевое крещение в огне второй мировой войны. Входившей в авиакрыло Смита 4-й истребительной авиагруппой 8-й воздушной армии командовал подполковник Джон С. Мейер, ас № 2 ВВС США времен второй мировой войны. В состав авиагруппы входило три эскадрильи: 334-я «Pidgeons» (позже — «Eagles»), 335-я «Chiefs» и 336-я «Rocketeers».
«Сейбры» укрыли специальными коконами и погрузили на борт эскортного авианосца CVE-88 «Кэйп Исперанс». Корабль прибыл в японский порт Йокосука 1 декабря 1950 г.
В конце декабря действия китайских, а на самом деле советских, МиГ-15 в небе Кореи резко активизировались. Реактивные истребители коммунистов перестали быть экзотикой, а самолеты сил ООН противостоять им не имели возможности. Впрочем, иногда удача улыбалась американцам. К примеру, 12 декабря летчик F-8 °C 1-й лейтенант Иван Розенкранц повредил в воздушном бою МиГ-15. Розенкранц вспоминал: — Ближе к вечеру мы, четверкой «Шутинг Старов», прикрывали наших товарищей на таких же F-8 °C, которые штурмовали аэродром Синьчжу, расположенный на корейском берегу реки Ялу. Стояла прекрасная погода с ясной видимостью. Уклонясь от зенитного огня с китайского берега Ялу, мы заметили приближающиеся со стороны Аньдуна МиГи. Зенитки прекратили стрельбу. 12 МиГов разомкнувшись по фронту четверками шли ниже нас на 3–4 000 футов.
Первые два МиГа в одном бою были сбиты не на «Сейбре», как этого можно было бы ожидать, а на менее совершенном истребителе F-84E «Тандерджет». Автором двойной победы, одержанной 23 января 1951 г. над Синьчжу, стал лейтенант Джэкоб Крафт из 522-й эскадрильи 27-й авиагруппы эскортных истребителей Стратегического авиационного командования ВВС США. Истребитель F-84E сфотографирован самим Джэком Крафтом в одном из боевых вылетов на сопровождение бомбардировщиков В-29, вскоре после своей «двойной победы».
На момент начала войны самым совершенным истребителем ВВС КНДР являлся поршневой самолет Як-9 советской конструкции. Большинство Яков были поставлены корейцам в варианте Як-9П, «П» — пушечный. Самолеты этого типа имели большой радиус действия, мощный двигатель, сильное вооружение и могли представлять серьезную угрозу американским истребителям. Однако уровень подготовки корейских летчиков и отсутствие советских наставников не позволили раскрыть в боях сильные стороны Яка. В июне-июле 1950 г. американцы сбили примерно 20 северокорейских самолетов, большинство из которых составили Як-9. На снимке — истребитель Як-9П, захваченный союзниками на одном из аэродромов после успешной десантной операции сил ООН в Инчххоне. Самолет был в 1951 г. изучен в Крнуэлльской авиационной лаборатории, а потом испытан в центре Райт-Паттерсон. В 50-е годы машина демонстрировалась в музее ВВС США. К сожалению истребитель утилизировали вскоре после того, как был сделан этот снимок.
— Левая четверка стала разворачиваться в нашу сторону. Мы сбросили подвесные топливные баки и начали разворот влево. В это время нас атаковало правое звено МиГов — пришлось перестраиваться в правый вираж. Я был уверен, что звенья противника атакуют нас в «линейку» — одна четверка за другой. Так и вышло. Они сделал один проход, не причинив нам вреда. Во второй атаке я подловил замыкающий самолет звена. Мне кажется, что я попал ему в воздухозаборник. Поврежденный МиГ немедленно вышел из боя и скрылся в направлении Аньдуна.
