— Ты проведешь моление перед уходом?
— Обязательно. Я должен попросить благословения у духа корабля.
— Хорошо. Я тоже буду на молении, — одобрительно кивнул Альказ.
Их разговор прервал пронзительный вой тревожного баззера. Моментально сорвавшись с места, ксеноброн выскочил в коридор, по пути сбив с ног не успевшего отскочить от двери техножреца, и стремительно понесся в боевую рубку. Мчащемуся сломя голову генералу уступали дорогу все подряд, опасаясь попасть под горячую руку известному буйным нравом офицеру. Влетев в рубку, Альказ подскочил к тактическому монитору и, не поворачиваясь к старшему смены, спросил:
— Что здесь?
— Опять иные, генерал. Такое впечатление, что они просто не считают потерь.
— Похоже, они пытаются захватить плацдарм, — мрачно ответил Альказ. — Как еще можно объяснить такое упорство?
— Захватить плацдарм? — не понял офицер.
— Да. Оттеснить наши корабли от аномалии и обеспечить своему флоту беспрепятственный проход на эту сторону. И для этого они будут бросать корабли в эту бойню до тех пор, пока не добьются своего или пока не закончатся корабли.
— Но ведь это тактически глупо…
— Да? А как еще можно объяснить их упорство? Они не отступают не перед потерями кораблей, ни перед потерей живой силы.
— Их просто не может быть так много, — продолжал упорствовать офицер.
— Чего ты от меня хочешь? — вызверился Альказ. — Я о твоих клыках знаю больше, чем обо всей этой расе.
— Ничего, генерал. Я просто пытаюсь понять, чего они добиваются, — растеряно залепетал офицер, опасливо отодвигаясь подальше.
— Я бы и сам хотел это знать, — мрачно проворчал Альказ, повернувшись к монитору. — Что на сканерах?
— Десять единиц, и продолжают вылезать, — коротко ответил дежурный навигатор.
— Классификация?
— Нечто среднее между линкором и эсминцем, точнее, определить не удается. В нашем реестре таких кораблей нет.
— Похоже, нас ожидает что-то новенькое, — задумчиво протянул ксеноброн.
— Генерал, нас вызывают мягкотелые, — окликнул Альказа дежурный связист.
— Соединяй, — приказал Альказ, привычным движением надевая на голову гарнитуру.
Монитор связи высветил лицо контр-адмирала Ефимова. Узнав вызывавшего, Альказ коротко склонил голову в вежливом поклоне и, не вступая в долгие предисловия, сказал:
— Я слушаю вас, контр-адмирал.
— Вижу, вы уже знаете о наших гостях, — усмехнулся в ответ Ефимов.
— Трудно их не заметить.
— Что собираетесь делать?
— Зависит от поведения гостей, — рискнул пошутить Альказ.
— Думаю, нам не стоит дожидаться их хамства и начать прямо сейчас. Что называется, указать на дверь, прямо на пороге.
— Что требуется от нас? — спросил ксеноброн, понимая, что человеческая эскадра превышает его эскадру по мощности оружия на несколько порядков.
— Поддержите огнем. Не дайте им уйти за аномалию и перегруппироваться. Остальное сделаем мы.
— Хорошо, контр-адмирал. Канал связи останется включенным. Можете вызывать меня в любое время, — кивнул Альказ, жестом указывая связисту на пульт.
Сообразив, что от него требуется, связист быстро набрал нужную команду и изображение Ефимова, резко уменьшившись, сместилось в левый верхний угол экрана. Одобрительно кивнув ему, Альказ добавил:
— Моя эскадра начнет по вашей команде, контр-адмирал.
— Отлично, генерал. Тогда, начнем, — хищно усмехнулся Ефимов, отступая в сторону.
* * *
Просматривая видеозапись, в срочном порядке доставленную из сектора аномалии, граф Кудасов то и дело удивленно покачивал головой. Его поражала огромная пропасть между сословиями и образом жизни расы ксеносов. Рабский труд, и межзвездные перелеты. Космические корабли, и едва заметные проселочные дороги. Плазменное оружие и кровавые религиозные обряды. Эти крокодилоподобные существа умудрялись сочетать не сочетаемое.
Просмотрев гибель обездвиженного ксеноса два раза, граф выключил коммуникатор и, откинувшись в кресле, задумался. То, что разведчикам показали именно эту сторону бытия, ясно говорило, что ксеносы очень сильно хотят заполучить лекарство от своей проблемы. Вопрос с рабами уже был урегулирован, и первая партия пленников была переправлена на корабли объединенной эскадры.
Проблема возникла там, откуда ее не ждали. Ксеносы как раса, умеющая звучно клацать клыками, по достоинству оценили имперскую игру мускулами и напрочь отказались иметь дело со всеми остальными говорунами. В свою очередь, представители остального обитаемого мира, обидевшись, начали выдвигать претензии Российской империи. Хотя глупость данного действия не подлежала сомнению.
Департамент иностранных дел только и делал, что рассылал ответы на всяческие ноты, открытые письма и тому подобные международные бюрократические изыски. Сам Кудасов, открытым текстом предлагал нескольким послам лично обратиться к переговорщикам со стороны новой расы и получить ответ из первых уст. Но даже этого им было мало. Некоторые бормотологи договорились до того, что потребовали у департамента иностранных дел России предоставить им право присутствовать на переговорах между представителями империи и расы ксеносов.
Ткнув их носом в грубейшее нарушение всех дипломатических протоколов, министр иностранных дел прыгнул в машину и, примчавшись прямо с переговоров к Кудасову, с порога завопил, вваливаясь в кабинет:
— Граф, бога ради, свяжите меня с вашим человеком на эскадре Ефимова. Сил моих больше нет выслушивать весь этот бред!
— А он-то тут причем? — от удивления Кудасов даже забыл поздороваться.
— Пусть поговорит с этими крокодилами. Должен же у них быть кто-то, кто занимается всякими внешними сношениями. Вот пусть он и встретится с этими бредунами.
— С кем, с кем? — растеряно переспросил граф, не веря собственным ушам.
Услышать от министра крепкое словцо, да еще и в собственном кабинете, было равносильно тому, чтобы увидеть лично первого космонавта. Человек он был не просто выдержанным, и спокойным. Порой, его спокойствие граничило с равнодушием и, было подстать буддийской статуе.
— Не смейтесь, граф, мне не до шуток. Эти олухи царя небесного довели весь мой департамент до белого каления. Иногда складывается впечатление, что они и сами не понимают, чего несут, — нервно вздрагивая всем телом, ответил министр.
— Хотите коньяку? — подумав, предложил Кудасов. — Проверенное средство. Сам подчас только им и спасаюсь.
— Давайте, — обреченно махнул рукой министр.
— Все так плохо? — поинтересовался граф, разливая по бокалам ароматный напиток.
— Не то слово, — вздохнул министр. — Как с цепи сорвались.
