Взрыв сверхновой заставил вздрогнуть всех обитателей вселенной, на несколько стандартных минут ослепив и оглушив все средства связи и коммуникаций. Неизвестно, что именно стало причиной гибели звезды, но все службы всей обитаемой галактики были приведены в режим быстрого реагирования. Но, несмотря на проблемы со связью, нашлись и те, кто рискнул выйти в пространство, надеясь отыскать кусок погибшей звезды.
Давно уже канули в Лету двигатели внутреннего сгорания и жидкое топливо, теперь все содружество лиги наций начало очередной виток гонки за энергоносителями. Разросшееся до безобразия человечество перемещалось с планеты на планету на космических кораблях, которым требовалось хоть и твердое, но топливо. Трансураниды, крошечный кусочек которых мог выдать энергию огромного генератора. И именно за обломками взорвавшейся звезды отправились так называемые земляне.
Земля, или, как ее теперь называли, старая Терра, давно уже не могла вместить и прокормить свое население, и государства, каждое в свою очередь, принялись осваивать разные планеты, начиная с планет Солнечной системы. Но новый скачок развития технологий вывел человечество на другой уровень развития, что позволило ему начать освоение космоса в полном смысле этого слова.
Выведя с земли все тяжелые производства, люди смогли сохранить ее как заповедник. Теперь, чтобы поселиться на этой колыбели человечества, людям нужно было получить особое разрешение в совете содружества лиги наций. Земля стала своеобразным курортом и музеем, куда приезжали на отдых и экскурсии. Но отдавая дань памяти прошлому, государства оставили за собой прежние, земные названия, даже несмотря на то, что многие из них теперь занимали не просто территории, а целые планеты. А перелет с планеты на планету требовал топлива.
Напрасно искатели приключений, огромные корпорации и структуры различных государств рыскали в пространстве, пытаясь найти хоть что-то. Точно зная только направление, где когда-то находилась звезда, они старательно утюжили вакуум в поисках остатков светила. Но мощный взрыв разбросал их на многие парсеки во всех направлениях. К тому же, чтобы подобраться к самому месту взрыва, им приходилось пробираться в практически неизвестную звездную систему под странным названием Бельсар.
Кто и когда назвал ее так, им было неинтересно, но в том, что система была не изучена, были уверены твердо. Во время поисков пропало несколько кораблей, однако розыск результатов не дал. В конце концов, все эти авантюристы бросили поиски, отправившись восвояси с пустыми руками. И никто из них так и не заметил появления странной аномалии, появившейся на месте взрыва звезды.
* * *
Возвращение офицеров на флагман эскадры оказалось не таким простым, как отправление с него. Предоставленный им катер ксеносов не был способен развивать скорости, доступные транспортам людей. Едва поднявшись на орбиту Ксены, катер вынужден был сбросить скорость и по большой дуге обходить место схватки трех рас. Не отрывавший взгляда от тактического монитора верховный то и дело сжимал когтистые пальцы так, что в каюте катера раздавался скрежет.
Тем временем, иные из аномалии пытались развить наступление, сосредоточив огонь на кораблях ксеносов. Очевидно, они поняли, что огромные корабли не имеют достаточной мощности накопителей для серьезного отпора противнику, но вступившие в схватку корабли людей, спутали им все карты. Энергетический щит монитора, не выдержав напряжения, судорожно замигал. Гигантский корабль иных, не выдержав объединенного залпа всей человеческой эскадры, дернулся, словно вздрогнул и, окутавшись облаком кристаллизованного газа, начал медленно заваливаться на бок.
— Есть! — хрипло выдохнул верховный, радостно взмахивая рукой.
Сидевший рядом с ним Влад едва успел увернуться от просвистевших у самого носа когтей.
— Поаккуратнее, приятель. Так можно и на оборотку нарваться, — проворчал разведчик, пытаясь отодвинуться подальше.
— Простите, — склонил голову техножрец. — Но мне просто невыносимо видеть, как эти мерзкие гурты уничтожают цвет нашего флота.
— Не уничтожат. Сейчас наши им холку надерут, — уверенно отозвался Влад.
Словно в подтверждение его слов, эскадра людей перестроилась и нанесла очередной удар по следующему монитору. Никто из наблюдавших за боем так и не понял, что произошло, но огромная махина корабля вдруг окуталась вспышкой яркого пламени, после чего, попросту развалилась.
— Хрена себе! — охнул Рашид. — Чем это они его так?
— Понятия не имею, но эти твари обитают в метановой среде, так что, допущу, что одна торпеда пробила обшивку и газ сдетонировал, — проворчал Влад, задумчиво потирая шрам на лице.
— А какая собственно разница, от чего этот корабль развалился? — насторожено спросил верховный.
— Большая. Узнав уязвимое место этих калош, мы сможем уничтожать их быстро и малыми силами. А потеряв большое количество кораблей за короткий срок, они трижды подумают, стоит ли с нами связываться, — наставительно произнес Влад.
— Не думаю, что эти существа отступятся от своих планов, — помолчав, ответил техножрец.
— Почему вы так решили? — моментально насторожился «нюхач». Чутье опытного следователя заставило его сделать стойку.
— У меня нет прямого ответа, — задумчиво покачал головой верховный. — Это, скорее, догадка, — чуть ли не по складам добавил он, не отрывая взгляда от монитора.
— Вы пытаетесь сканировать их? — растеряно спросил Рашид.
— Да.
— На таком расстоянии? — продолжал спрашивать «нюхач» не верящим голосом.
— Однажды я уже говорил, что, несмотря на весь свой потенциал, вы все, не более чем ученики, — вздохнул верховный. — Моя раса пользуется мыслеречью вот уже десятое поколение подряд, но и мы еще не достигли своего пика. Возможности такого способа общения и получения информации практически безграничны.
— А вы бы взялись обучать кого-то из людей? — осторожно спросил «нюхач».
— Я не слишком силен в этом, — покачал головой техножрец.
— То есть, сотрудничество в данной области между нами невозможно? — уточнил Рашид, заметно помрачнев.
— Я сказал, что именно я не силен в обучении других, но не сказал, что это невозможно, — ответил, техножрец, чуть оскалившись. — Оказавшись на борту моего корабля, я испрошу разрешения Верховных Управляющих и попрошу прислать настоящего учителя для ваших людей.
— Вот кстати, — неожиданно вступил в разговор Влад. — Верховные Управляющие, это одна особь, или несколько. В разговорах с нами вы использовали как единичное, так и множественное число.
— Их десять. Каждый из них отвечает за какую-то отдельную сферу нашей жизни, но когда возникает сложный вопрос, решение принимается совместно.
— И где они обитают? — продолжал допытываться разведчик. — Подлетая к планете, я не заметил строений, походящих на какую-то резиденцию.
