Совместные действия нескольких дирижаблей были затруднены удаленностью их баз друг от друга. Тем не менее, противник опасался боевой деятельности наших дирижаблей, как показывает его налет на эллинги в Дюссельдорфе и на верфи в Фридрихсгафене.
С быстрым продвижением германских войск дирижаблям приходилось летать все дальше и дальше, вследствие чего постановка задач и возможность успешного выполнения их были затруднены. Поэтому были достроены имевшиеся ранее эллинги в Брюсселе — Эттербеке и Мобеже, и возведены уже в 1914 году новые в Брюссель-Агате, Брюссель-Звере и Гонтроде близ Гента. Одновременно с этим началось строительство газовых заводов в Брюсселе, Льеже и Мобеже.
Три цеппелина были сбиты днем. К сожалению, это указывало на то, что дирижабли, вследствие их неспособности летать на большой высоте, не были пригодны для полетов днем над занятой противником территорией. Если дирижабли и не оправдали возложенных на них надежд, все же их командиры и экипажи заслуживают огромного уважения. Рискуя жизнью, часто под сильным обстрелом, они на своих мало испытанных кораблях геройски исполнили свой долг.
С началом войны началось лихорадочное строительство новых дирижаблей. В начале 1915 года заводом Цеппелина был выпущен новый, значительно усовершенствованный дирижабль «Цеппелин Z-12» (25 000 куб. м), соединяющий гондолы коридор проходил не по килю под корпусом дирижабля, как это делалось прежде, а внутри каркаса. Корпус дирижабля имел обтекаемую форму. Вскоре после начала войны дирижабли были оснащены двумя пулеметами, установленными в гондоле, и одним или двумя пулеметами, установленными на верхней части корабля; кроме того, они оснащались специальными бомбами весом 58,100,150 и позднее — 300 кг.
Отряды, оснащенные привязными аэростатами, назывались «полевыми воздухоплавательными отрядами». Мобилизационные планы не предусматривали их развертывания, так как от их участия в маневренной войне не ждали никакой пользы. Однако начальник штаба действующей армии на этот счет был другого мнения. Было сформировано 8 полевых воздухоплавательных отрядов, т.е. только по одному на армию, и 17 крепостных станций.
Полевые воздухоплавательные отряды были снабжены повозочным обозом и обладали подвижностью тяжелой батареи; они располагали вначале одним, а в период позиционной войны двумя аэростатами.
Первый воздухоплавательный и Баварский батальоны играли роль баз для полевых воздухоплавательных частей.
У наших противников дела в этом отношении обстояли следующим образом. Франция в начале войны была вооружена малоустойчивыми при ветре привязным сферическими аэростатами. Россия имела змейковые аэростаты объемом 600 куб. м, малая подвижность которых заставляла держать их далеко позади фронта.
Привязные аэростаты хорошо показали себя в ходе маневренной войны там, где были применены в нужное время и в нужном месте. При этом успешной работе воздушных наблюдателей мешало то, что некоторые войсковые начальники опасались применять аэростаты заблаговременно, чтобы не обнаружить готовящейся атаки.
Благожелательность войск и командования к аэростатам во время маневренной войны сменилась несколько неприязненным отношением к ним в позиционную войну, когда при пустоте полей сражения аэростатам оставалось лишь следить за движением поездов в тылу противника. Вследствие наблюдавшегося тогда как у нас, так и у противника недостатка в снарядах, артиллерия обеих сторон стреляла редко, причем артиллерия противника стреляла только тогда, когда в небе не было аэростата. Зато каждая попытка использования аэростата для целей наблюдения неизменно вызывала ожесточенный по тогдашним временам огонь артиллерии противника по аэростату, от которого соседние войска и расположенные вблизи штабы страдали больше, чем воздухоплаватели. Вследствие этого аэростатам стали отводить такие места для подъемов, где производившийся по ним обстрел менее беспокоил войска. Это, однако, осложняло наблюдения, отчего их успешность, и без того незначительная, уменьшилась еще больше.
Кроме того, наблюдатели не могли выполнять поставленные им задачи по наблюдению за расположением окопов противника, несмотря на их незначительное удаление по той причине, что бинокли и фотоаппараты были тогда весьма несовершенны. Применение змейковых аэростатов с объемом оболочки 600 куб. м было чрезвычайно затруднительным, так как уже при скорости ветра 10 м/с качка настолько усиливалась, что самые выносливые наблюдатели заболевали морской болезнью, предельная высота подъема таких аэростатов с наблюдателем, при наличии хорошего — качества мирного времени — газа, едва достигала 800 м, при обычных же, менее благоприятных условиях, средняя высота их подъема не превышала 500–600 м, чего в большинстве случаев было совершенно недостаточно для сбора требуемых сведений о противнике.
В ноябре 1914 года вновь стали раздаваться голоса, нередко исходившие из среды самих воздухоплавателей, рекомендовавшие вовсе отказаться от привязных аэростатов. Однако вскоре отношение к ним переменилось. Хотя полевой устав и не предполагал использовать привязной аэростат как возвышенный наблюдательный пункт для корректирования стрельбы артиллерии, тем не менее его стали применять для этой цели. После того как одному из воздухоплавательных отрядов удалось, заменив аэростат объемом 600 куб. м доставленным из тыла аэростатом объемом 1000 куб. м, подняться на высоту 1200 м, началась совместная работа воздухоплавательных отрядов с тяжелой артиллерией.
Инспекция воздухоплавания отдала теперь распоряжение построить в кратчайший срок аэростаты объемом 800 и 1000 куб. м, чтобы в течение года переоснастить ими все полевые воздухоплавательные отряды. Значение аэростата возросло, улучшившееся положение со снарядами позволяло артиллерии усилить свою деятельность, Мысль об упразднении аэростатов, однако, не была оставлена — оценка их деятельности была очень различна. Тяжелая артиллерия по фотоснимкам, сделанным с самолетов, убеждалась в успешности артиллерийского огня, корректируемого аэронавтами. Но важные разведывательные данные, добытые путем наблюдения аэростатов, отсылались не общевойсковому командованию, а артиллерийским начальникам, в силу чего командование не имело полного представления о работе аэронавтов и было склонно недооценивать ее эффективность.
К сожалению, при штабах корпусов и армий не было представителей полевых воздухоплавательных частей Командировать же туда специалистов было невозможно вследствие небольшого числа полевых воздухоплавательных отрядов. В феврале 1915 года на западном фронте было всего 9 аэростатов, включая сюда и аэростаты крепостных воздухоплавательных частей. Высший наблюдательный орган — Инспекция воздухоплавания находилась постоянно в Берлине и была не в состоянии представлять воздухоплавательные части на фронте, но делала все, что могла, для их технического развития. В январе 1915 года ручные лебедки были заменены механическими; фронтовые части получили вполне пригодные для наблюдения бинокли; фотоаппарат быстро совершенствовался. Подготовка пополнения велась чрезвычайно энергично.
Мобилизационным планом создание в армии метеорологических частей предусмотрено не было. Первоначально, вследствие недостатка в подготовленном персонале и трудности приобретения необходимых приборов, Инспекция воздушных и автомобильных сообщений была в состоянии снабдить фронт лишь восемью полевыми метеостанциями: из них шесть находились на западном фронте и две — на восточном. В первую очередь они должны были обслуживать воздушный флот.
