Внезапно исследовательница подняла голову, раздула ноздри, словно к чему-то принюхиваясь. И одним резким движением смахнула разбросанные канцелярские принадлежности вместе с заветными бумагами в открытый ящик конторки. Карандаши и ручки тут же превратились в крошечных, забавных существ: шишкариков и желудят.
Недовольные столь небрежным обращением, они подняли отчаянный писк, замахали кулачками. Но хозяйка, не обратив ни малейшего внимания на бунт, попросту, захлопнула ящик и заперла его на ключ. Секунду спустя перед лже-Ванилиной лежал ядовито розовый блокнот, источающий приторный аромат духов. Заслышав за спиной перестук каблуков и грузное буханье сапог, горе поэтесса придала лицу мечтательное выражение. Но вот шаги затихли. И тут же послышалось сопение и непонятное шорканье. Ведьма ядовито ухмыльнулась. Королева Пышка, вознамерилась подкрасться к дочери и закрыть ей глаза. Вполне натурально взвизгнув и подскочив на стуле, так называемая принцесса схватила шутницу за пухлые ручки. Но тут настал черед охать венценосной маменьке. Длинные, изящные пальчики Ванилины источали мертвенный холод.
— Дитя мое, да вы окоченели! Велите затопить камин в комнате принцессы! — приказала Королева, тыча конец веера в нос ошеломленному министру.
— Не стоит, — слабо запротестовала Лесная Ведьма. — Разве поможет огонек в камине тому, кто сгорает в неистовом пламени вдохновения. Муки творчества опустошают меня…
Притворщица скромно потупила глазки и едва не вскрикнула. На розовом листе, прямо под последней, недописанной строкой пошлейшего акростиха, четким готическим подчерком было выведено: «Подлеца Уксуса превратить в навозного жука; злобную фурию Горчицу в паучиху — черную вдову; недоумков правителей в гусака с гусыней…»
Покрывшись липким потом, проклиная рассеянность, Лесная Ведьма выхватила из рук королевы благоухающую улику.
— Маменька! — натянуто улыбаясь, залопотала лже-Ванилина, — С вашей близорукостью нельзя читать без очков! Вы изволите морщиться! Придется вновь обращаться к кудесникам. Но, подумайте, еще парочка омолаживающих операций и надо будет заменять парадные портреты в тронном зале. Ваше многократно перетянутое личико никто не узнает. Да и глазки к ушкам переползут.
Пышка испуганно ойкнула и судорожно захлопала подушечками унизанных перстнями пальцев за наружным углом глаз.
— Уже легли морщины? Да? Уже образовалась гусиная лапка? Открой жестокую правду! Не бойся меня убить! О! Я не переживу еще одной операции! У меня и так кожа натянута, как на барабане, — истерично захныкала королева. Схватив со стола зеркало, Пышка принялась пытливо изучать свое отражение.
Довольная результатом маленькой хитрости, Ведьма приоткрыла ящик конторки и, сунув внутрь руку, принялась искать ластик. Но, негодный шишкарик, исполняющий обязанности волшебной стирающей резинки, вместо того, что бы угадать желание госпожи и покорно скользнуть на ладонь, как сквозь землю провалился. Продолжая бессмысленную беседу с маменькой принцессы, ведьма осторожно скосила глаза. Да так и замерла. Ее верные помощники, столь успешно заменявшие канцелярские принадлежности, собрались вокруг пирожка с вишней. Окружив его плотным кольцом, крошечные зверушки остервенело грызли черствое лакомство. Остренькие мышиные зубки с противным скрежетом скоблили окаменевшее тесто. Оставалось загадкой, каким образом в запертый ящик конторки проникло угощение. Угрюмо зыркнув на оторопевшую хозяйку, чудные существа продолжили поздний ужин.
— Клянусь пропавшим сыночком, я не кормила этих паршивцев недели полторы! — прошелестела ведьма. — Выручайте, ребята, а за мной не запылиться! Устрою пир на весь мир. Даже откажусь от дурной привычки покусывать карандаши и ручки во время раздумий. И уже в полный голос буднично проговорила: Сейчас маменька я кое-что подправлю и представлю мое творение на ваш взыскательный суд. Вот только достану карандаш и ластик.
Ведьма оторвала двоих зверенышей от пирога. Один жалобно гримасничая, протянул, было, узловатые лапки к соплеменникам, но, смирившись, превратился в белоснежную резинку с нарисованным слоном. Второй же, злобно урча и повиливая изжеванным задком, огрызался и недвусмысленно скалил острые зубки. Лесная ведьма провела пальцем по деформированному месту. Абсолютно гладкий, глянцево — коричневый желуденок, покорно вытянулся в остро заточенный карандаш. Миг и от крамольной записи не осталось и следа. Заключительная строфа акростиха красовалась на месте разоблачительного откровения.
После того, как шедевр был трижды с должным выражением прочитан, подошла очередь бурных восторгов королевы и тяжеловесных комплементов министра. Убедившись, что поклонники использовали весь нехитрый запас похвал и, после небольшой паузы, собрались идти по второму кругу, Лесная Ведьма попыталась выпроводить незваных гостей. Но королева не собиралась ретироваться. Даже когда Ванилина демонстративно разинула рот в широком звучном зевке и сладко потянулась, ее Величество продолжали щебетать бог знает о чем.
— Завтра же велю лучшим придворным врачам осмотреть вас, дитя мое. Ваши покрасневшие глазки заставляют меня страдать. Конечно, вы записываете стихи такими малю-ю-юсенькими буковками… Дитя, помните: ничто так не губит женщину в глазах общества, как репутация книжного червя и синего чулка. Кстати, когда я была столь же юной и стройной, один воздыхатель подарил мне волшебное медное зеркальце. У него был отвратительный почерк. Бедняжка боялся, что я не захочу читать его страстные письма и изысканные мадригалы. Стоило поднести чудесную безделушку к чудовищным каракулям, как прописные буквы превращались в печатные. При этом расставлялись знаки препинания и исправлялись ошибки.
— Где? Где, где, где оно?! — так и подпрыгнула Лесная Ведьма. Глаза ее полыхнули окаянным пламенем. Что-то пугающее проглянуло сквозь нежный облик прекрасной принцессы. Перепуганная королева попятилась, прижимая пухлые руки к пышной груди.
— У-у-у ме-ме-ме…
— Ну же! Прекратите мемекать! Где подарок? — отчеканило нежное создание, вцепившись ледяными пальцами в плечи маменьки.
— У меня в комнате! Где-то в ящике старинного комода! — пролепетала королева и рухнула на пол, как подкошенная.
Ничего не понимающий министр бросился на помощь. Опустившись на колени, он попытался приподнять занемогшую повелительницу… Взглянув, ненароком, на Ванилину Ланолину, министр по чрезвычайным ситуациям кулем повалился на бездыханное тело Пышки. Перед ним, стояла Лесная Ведьма. Воздушный розовый пеньюар разошелся на бесформенной груди ужасной старухи, обнажив жилистую шею, острую ключицу, покрытую пергаментно — желтой кожей и уродливую бородавку в глубокой межключичной впадине.
