В котелках кипели супы, готовились пунши и пудинги, в печах подрумянивались пироги.
Кашка и Серёжка помогали миссис Яблочной перебирать сушёные яблоки, а Уилфриду и Тизелу пришлось сидеть и наблюдать за их работой, потому что от обжорства они не могли сдвинуться с места.
Глядя на них, миссис Яблочная ворчала себе под нос:
– Мне не жалко, дорогие, ешьте на здоровье, но нужно же оставить хоть что-нибудь для пунша!
Светлячков назначили ответственными за освещение, и Льнянка заранее принесла их с холма на краю поляны. Миссис Яблочная настаивала на том, что перед трудной ночной работой их нужно хорошенько покормить.
К пяти часам пополудни зал был готов. Ледяные колонны переливались в сине-зелёном свете, резьба сверкала, а отполированный пол блестел. В одном конце зала расставили столы, и хозяйки разложили на них приготовленное угощение.
Мышата украсили небольшую сцену ветками остролиста, а Безил, смотритель погребов, расставил стулья для музыкантов.
Когда всё было готово, мыши, довольные своей работой, отправились по домам – наряжаться и прихорашиваться.
И вот наконец, разряженные в пух и прах, мыши потянулись в Ледяной зал. Тёплые шубы, шарфы и муфточки гости оставляли возле входа и дальше шествовали при полном параде. Уилфрид и Тизел наблюдали за происходящим из-под стола.
То и дело кто-нибудь из них высовывал лапку, и на блюде становилось одним пирожным меньше.
Настоящее веселье началось, когда Безил заиграл на скрипке. Мыши пустились в пляс, скользя лапами по ледяному полу, и оттого ещё больше раззадоривались. Уилфрид и Тизел не желали отставать от взрослых и так вертелись с сёстрами, что у тех голова шла кругом.
Наконец миссис Яблочная встала на стул и, ударив крышками кастрюль друг о друга, объявила, что ужин подан.
До полуночи мышата веселились вместе со взрослыми, а потом их отвели по домам спать.
Затем взрослые вернулись в Ледяной зал, и Безил угостил всех горячим ежевичным пуншем. Подкрепившись, мыши с удвоенной энергией закружились в танце.
Снежный бал продолжался до рассвета.
Музыканты утомились. С ледяных колонн начала капать вода, а сонные мыши буквально валились с лап. По тоннелям, прорытым в снегу, они доползли до своих тёплых постелек и провалились в сон.
А за окнами опять валил снег.
Потайная лестница
Стояло студёное зимнее утро. Воздух звенел от мороза, а снег сверкал на ярком солнце, как россыпи бриллиантов. Мышата кутались в шарфы, поднимали воротники и дули на замёрзшие лапки.
– С солнцестоянием, – пропыхтел Пыльный Кизил, торопясь с тяжёлой корзинкой мимо мистера Яблочного и Уилфрида с Тизелом.
Мистер Яблочный и маленькие Льнянки тоже были заняты полезным делом – тащили охапки веток остролиста, плюща и омелы в Стародубский дворец.
Возле ворот они свалили свою ношу на землю, и Уилфрид позвонил в дверной колокольчик.
Дверь отворилась, и лорд Лесная Мышь вместе с дочерью Примулой пригласили пришедших внутрь.
Мистер Яблочный, потирая щёки, дал команду тащить принесённые ветки внутрь.
Решили начать с украшения лестницы.
Мышата с готовностью подхватили ветки и понесли по сверкающему полу в Большой зал.
– А вы подготовились к сегодняшнему вечеру? – спросил лорд Лесная Мышь у дочери.
Примула и Уилфрид переглянулись.
После заката все мыши соберутся у костра, чтобы по традиции отметить зимнее солнцестояние. Намечалось грандиозное празднество, а Примуле и Уилфриду поручили открыть его стихами.
– Мы всё выучили, – ответила Примула, – но надо бы ещё немного порепетировать и выбрать костюмы.
– Решите этот вопрос с мамой, – заключил лорд Лесная Мышь и заторопился по другим неотложным делам.
Серёжка, Кашка и Тизел вместе с мистером Яблочным опять отправились в лес, а Примула и Уилфрид обосновались в уголке зала и принялись репетировать.
Когда день короче ночи… –
начала Примула, кутаясь в воображаемую шубу.
И мороз терпеть нет мочи… –
продолжил Уилфрид.
– Эй, вы двое, поберегись, – перебил их Безил, нагруженный бутылками.
